Bienvenido a Chariklo, un mundo anillado en el sistema solar recién examinado por el telescopio Webb

Chariklo, descubierto en 1997, es un asteroide de la variedad Centauro, que exhibe características de … [+] tanto asteroides como cometas. Su órbita lo lleva de 13 AU (unidades astronómicas) a casi 19 AU del Sol. En marzo de 2014, los astrónomos anunciaron que Chariklo está rodeado por un par de anillos estrechos, lo que lo convierte en el cuerpo planetario más pequeño conocido así decorado, con solo unos 235 kilómetros de diámetro. El anillo más interno tiene un diámetro de 792 kilómetros y un ancho de 7 kilómetros. El anillo exterior tiene 810 kilómetros de ancho y es más estrecho, con un ancho de 3 kilómetros. Están separados por un desnivel de 9 km y parecen ser ricos en partículas de hielo de agua.

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El planeta gigante Saturno no es el único mundo teñido del sistema solar. Urano, Neptuno e incluso Júpiter también tienen anillos, pero también los tiene un pequeño mundo a más de dos mil millones de millas de la Tierra llamado 10199 Chariklo, como ahora lo demuestra el telescopio espacial James Webb.

Descubierto por primera vez en 1997, Chariklo es un asteroide helado, uno de los componentes básicos del sistema solar, pero también se le conoce como un planeta menor. De cualquier manera, es el cuerpo planetario más pequeño conocido que tiene anillos.

Con aproximadamente 146 millas/235 km de diámetro, aproximadamente la mitad del largo del Gran Cañón y el doble del ancho del Canal de la Mancha, Chariklo es un centauro, un asteroide que orbita alrededor del Sol desde mucho más allá de Júpiter y Neptuno.

Es el centauro más grande que hemos encontrado hasta ahora, pero desde el punto de vista de un telescopio, es pequeño, distante y oscuro. Así que solo hay una forma de revelarlo: la luz de las estrellas.

Una curva de luz de ocultación del instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb a 1,5 micras… [+] longitud de onda (F150W) muestra las caídas en el brillo de la estrella (Gaia DR3 6873519665992128512) cuando los anillos de Chariklo pasaron frente a ella en octubre 18. Como se ve en la ilustración del evento de ocultación, la estrella no pasó detrás de Chariklo desde el punto de vista de Webb, pero sí pasó detrás de sus anillos. Cada buzamiento en realidad corresponde a las sombras de dos anillos alrededor de Chariklo, que tienen ~4 millas (6-7 kilómetros) y ~2 millas (2-4 kilómetros) de ancho, y están separados por una brecha de 5,5 millas (9 kilómetros). Los dos anillos individuales no se resuelven por completo en cada inmersión en esta curva de luz.

NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI). CIENCIA: Pablo Santos-Sanz (IAA/CSIC), Nicolás Morales (IAA/CSIC), Bruno Morgado (UFRJ, ON/MCTI, LÍNEA).

Los astrónomos saben desde hace casi una década que Chariklo tiene anillos. Un par de estrechos anillos de hielo de agua, uno de cuatro millas/siete kilómetros de ancho y el otro de dos millas/tres kilómetros. Sus anillos orbitan a una distancia de unas 250 millas (400 kilómetros) del centro del cuerpo.

Eso fue descubierto usando los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla, Chile, que observó a Chariklo moverse frente a una estrella. La luz de esa estrella de fondo iluminó a Chariklo por un momento, lo suficiente como para revelar sus anillos.

Se acaba de lograr una hazaña similar con JWST, que el 18 de octubre de 2022 capturó las sombras de la luz de las estrellas proyectadas por los delgados anillos de Chariklo cuando se desplazó frente a una estrella. Es la única forma de estudiar a Chariklo, que es demasiado tenue y distante para visualizarlo directamente.

Webb capturó un espectro con su espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del sistema Chariklo el… [+] 31 de octubre, poco después de la ocultación. Este espectro muestra una clara evidencia de hielo de agua cristalina, que solo fue insinuado por observaciones anteriores desde tierra.

CRÉDITO DE LA IMAGEN: NASA, ESA, CSA, L. Hustak (STScI). CIENCIA: Noemí Pinilla-Alonso (FSI/UCF), Ian Wong (STScI), Javier Licandro (IAC).

Usando el instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de JWST, las sombras producidas por los anillos de Chariklo se detectaron claramente en una curva de luz, un gráfico del brillo de un objeto a lo largo del tiempo. A partir de las formas de las curvas de luz de los anillos, los investigadores esperan determinar su grosor, tamaño y colores, y tal vez incluso nuevos anillos más débiles.

Como la mayoría de los centauros, Chariklo no está en una órbita estable, moviéndose cómodamente más allá de Saturno hasta la distancia de Urano durante un viaje alrededor del Sol, que tarda unos 63 años terrestres en completarse.

Te deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.