El registro fósil de los 'zombies fúngicos'
Un "zombie fúngico" como se imagina en el programa "The Last of Us".
HBO máximo
En el estreno de la adaptación de gran presupuesto de HBO del videojuego de 2013 "The Last of Us", una infección causada por un hongo parásito ha convertido a la mayoría de los humanos en zombis hambrientos controlados mentalmente, acabando con el mundo tal como lo conocemos.
La premisa de la serie y el juego en el que se basa puede parecer pura fantasía, pero en realidad se basa en una ciencia real y aterradora.
El desarrollador detrás de "The Last of Us", Naughty Dog, se inspiró en el hongo Cordyceps y especies relacionadas para sus zombis fúngicos.
Cordyceps es un género de hongos ascomicetos (hongos de saco) que incluye alrededor de 600 especies con distribución mundial. La mayoría de las especies de Cordyceps son endoparasitoides que infectan insectos y otros artrópodos, y rara vez plantas. El clásico hongo hormiga zombie Ophiocordyceps unilateralis, fue descubierto por el naturalista británico Alfred Russel Wallace en 1859, y actualmente se encuentra predominantemente en ecosistemas de bosques tropicales.
Mosca parasitada y muerta por un hongo Cordyceps en el bosque de Ma Da, Vietnam.
getty
Las esporas dispersadas por estos hongos se asientan en el suelo y se adhieren a los cuerpos de los insectos. En el transcurso de 24 a 48 horas, el hongo envía sus estructuras similares a raíces al cuerpo del insecto, antes de propagarse por todo el cuerpo en el transcurso de unas pocas semanas. Pero el hongo no solo consume a su víctima, sino que también toma el control de su cuerpo.
"Ya comienza a cambiar la neurobiología del huésped, de modo que básicamente lo convierte en un organismo zombi, lo que significa que este parásito se hace cargo y produce algún tipo de neurotoxinas o neuromoduladores que cambian el comportamiento del huésped", dice Rebeca Rosengaus, profesora asociada de ciencias marinas. y ciencias ambientales en Northeastern.
El parásito rodea los músculos de un insecto, afecta sus neuronas motoras y convierte al huésped en una marioneta. David Hughes, un entomólogo que consultó sobre el juego "The Last of Us", dice que existen claras similitudes entre los infectados ficticios y cómo opera el parásito en las hormigas que estudió.
Al principio, los humanos infectados en "The Last of Us" no muestran signos de infección de inmediato. Sin embargo, eso cambia rápidamente. Comienzan a contraerse y se vuelven hiperagresivos y demasiado enérgicos. Los sobrevivientes en "The Last of Us" llaman a los infectados en esta etapa "corredores".
Este comportamiento está algo basado en la realidad, dice Hughes. El parásito cordyceps libera un compuesto químico que hace que los insectos se estremezcan y convulsionen.
"No ingresan al cerebro, pero lo que hacen es empujar sustancias químicas hacia el cerebro a través de la barrera hematoencefálica para que puedan controlar el cerebro a distancia", dice Hughes.
Las hormigas infectadas con el parásito también comienzan a volverse más antisociales, un cambio notable en las sociedades de hormigas altamente sociales, y se alejan del resto de la colonia. De manera similar, los humanos infectados del programa pierden toda capacidad de hablar y, en cambio, gritan y chillan de rabia y dolor.
El parásito obliga al huésped a cambiar el comportamiento con un propósito: la autoconservación, y eso con éxito, como lo muestra un descubrimiento fósil de hace unos años.
En 2021, investigadores de la Universidad Estatal de Oregón identificaron el espécimen más antiguo conocido de un hongo que parasita a una hormiga. El hongo parecido a Cordyceps estaba creciendo a partir de una hormiga carpintera que murió en la maleza del Bosque de Ámbar, cuando una gota de resina de árbol los envolvió a ambos.
"Las hormigas de la tribu Camponotini, comúnmente conocidas como hormigas carpinteras, parecen especialmente susceptibles a los hongos patógenos del género Ophiocordyceps, incluida una especie que obliga a las hormigas infectadas a morder varias partes erectas de la planta justo antes de morir".
Al hacerlo, explica el autor principal del estudio, George Poinar, coloca a las hormigas en una posición favorable para permitir que las esporas de hongos se liberen de los ascomas en forma de copa, el cuerpo fructífero del hongo, que sobresale de la cabeza y el cuello de las hormigas.
"Podemos ver un ascoma grande, anaranjado, en forma de copa con peritecios en desarrollo, estructuras en forma de matraz que dejan salir las esporas, que emergen del recto de la hormiga", dijo Poinar. "La parte vegetativa del hongo sale del abdomen y la base del cuello. Vemos cuerpos fúngicos independientes que también tienen lo que parecen peritecios, y además vemos lo que parecen los sacos donde se desarrollan las esporas".
Allocordyceps baltica.
La Universidad Estatal de Oregon
Los científicos nombraron a la especie Allocordyceps baltica combinando la palabra griega para nuevo, alloios, con el nombre del género conocido Cordyceps. Con más de 50 millones de años, es el registro fósil más antiguo conocido hasta ahora de parasitismo fúngico.
¿Alguna vez habrá un parásito fúngico evolucionado para controlar la mente de los humanos, como se imagina en el programa? Improbable. Los sistemas nervioso y motor de los artrópodos y los vertebrados son lo suficientemente diferentes como para que los Cordyceps reales no puedan dar el salto a los humanos, pero eso no significa que los hongos no puedan afectar nuestro comportamiento o incluso infectar nuestros cuerpos.
En 2022, la Organización Mundial de la Salud publicó su primera lista de hongos que amenazan la salud, que incluía 19 hongos que "representan la mayor amenaza para la salud pública". Según el informe, las infecciones fúngicas matan a alrededor de 1,6 millones de personas al año y presentan un peligro particular para los pacientes gravemente enfermos que ya están inmunocomprometidos. La frecuencia y el alcance geográfico de las enfermedades fúngicas también están aumentando debido al calentamiento global y al aumento de los viajes y el comercio internacionales.
"Emergiendo de las sombras de la pandemia de resistencia bacteriana a los antimicrobianos, las infecciones fúngicas están creciendo y son cada vez más resistentes a los tratamientos, convirtiéndose en un problema de salud pública en todo el mundo", dice la Dra. Hanan Balkhy, subdirectora de resistencia a los antimicrobianos de la OMS.
Material proporcionado por la Universidad del Noreste.
