La contaminación del aire es más peligrosa de lo que se pensaba anteriormente: estos son los mayores riesgos para la salud y cómo reducirlos

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Varios estudios recientes han establecido conexiones más sólidas entre la contaminación del aire y los problemas de salud graves de lo que se creía anteriormente, pero existen varios métodos que los expertos recomiendan que las personas y los países tomen para reducir la contaminación del aire.

Los rascacielos del centro de Los Ángeles se muestran envueltos en aire sucio.

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Hechos clave

La contaminación del aire es un peligro para la salud ambiental debido a una combinación de sustancias peligrosas naturales (es decir, gas y cenizas de los volcanes) y artificiales (es decir, emisiones de vehículos y subproductos de fabricación), según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Tanto la exposición a la contaminación del aire a corto como a largo plazo puede tener efectos negativos en la salud humana al aumentar el riesgo de hospitalización, cáncer, infección respiratoria, enfermedad cardíaca y muerte. Bebés y niños, personas que fuman o están expuestas al humo de segunda mano, adultos mayores de 65 años, personas con condiciones preexistentes, personas que viven en la pobreza o sin acceso a atención médica, personas que viven o trabajan cerca de carreteras transitadas y personas que hacen ejercicio o trabajar al aire libre donde hay una alta exposición al aire contaminado son los que corren mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con la contaminación del aire, según la American Lung Association (ALA). La contaminación del aire es mortal y contribuye anualmente a 6,5 millones de muertes en todo el mundo, lo que la convierte en la principal causa ambiental de muerte prematura y enfermedad, informa The Lancet. El cambio climático afecta directamente la calidad del aire porque el calentamiento atmosférico puede aumentar el ozono troposférico (contaminantes nocivos del aire, que son la causa principal del smog), lo que puede afectar la capacidad de un país o región para cumplir con los estándares de ozono. A la inversa, la contaminación del aire afecta el cambio climático porque la liberación de contaminantes (es decir, la quema de combustibles fósiles) permite que los productos químicos y el gas salgan a la atmósfera, y el ozono atmosférico calienta el clima.

Hecho sorprendente

Según datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., aunque el consumo de energía aumentó un 25 % y las millas recorridas por vehículos aumentaron un 111 % entre 1980 y 2021, las emisiones totales disminuyeron un 73 %. Los niveles de dióxido de carbono en 2020 también bajaron a las tasas de 1980.

Riesgos para los recién nacidos

La organización sin fines de lucro State of Global Air informa que casi 500,000 recién nacidos murieron durante el primer mes de vida debido a defectos de salud relacionados con la contaminación del aire en 2019. Un estudio de 2020 publicado por el International Journal of Women's Health encontró que la exposición a la contaminación del aire causa un nacimiento infantil bajo. pesos Un análisis separado publicado en PLOS Medicine encontró un vínculo entre la contaminación del aire y los nacimientos prematuros, lo que sugiere que seis millones de nacimientos prematuros y tres millones de bebés con bajo peso podrían haber sido causados por la contaminación del aire en 2019. La exposición materna a la contaminación del aire está relacionada con un mayor riesgo de problemas cardíacos. enfermedad en los infantes. Un estudio publicado el lunes analizó la exposición materna a partículas (partículas de líquidos o sólidos que se encuentran en el aire) en China durante la periconcepción (el período de tres meses antes de la concepción a tres meses de embarazo) y la conexión entre la enfermedad cardíaca congénita y encontró que cuanto más expuesta estaba la madre a partículas, mayores eran las posibilidades de que el bebé desarrollara una enfermedad cardíaca congénita.

Mayor riesgo de cáncer de pulmón

Las partículas en el aire que respiran los humanos (causadas por cosas como el escape de los vehículos, fuentes industriales o plantas que funcionan con carbón) pueden causar cáncer de pulmón, según la ALA. Aunque respirar partículas más grandes puede afectar negativamente la salud humana, los mecanismos de defensa naturales como toser o estornudar ayudan a eliminarlas del sistema. Esta es la razón por la que la ALA informa que respirar partículas más pequeñas puede ser más peligroso porque no se pueden estornudar ni toser. En cambio, estas partículas finas pueden llegar a los pulmones o incluso al torrente sanguíneo, causando riesgos para la salud como el cáncer de pulmón. Varios estudios han encontrado un vínculo entre el cáncer de pulmón y la contaminación del aire, como un estudio publicado en Environmental Health Perspectives, que encontró que el riesgo excesivo de cáncer de pulmón estaba asociado con la exposición a la contaminación del aire. La Organización Mundial de la Salud publicó un informe que detalla cómo la contaminación del aire causa un mayor riesgo de cáncer de pulmón, que con un 23% fue la principal causa de muerte por cáncer en 2020, informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Aunque el cáncer fue la segunda causa principal de muerte entre los estadounidenses después de las enfermedades cardíacas en 2020, las tasas de mortalidad por cáncer cayeron un 27 % entre 2001 y 2020, según Healthy People 2020 (la vía del gobierno de EE. UU. para abordar los riesgos de salud destacados que afectan al país cada década) .

Cómo las personas pueden combatir la contaminación del aire

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. informa que la actividad humana, como el transporte y la energía eléctrica, es la mayor fuente de emisiones. Para combatir esto, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota recomienda conducir menos automóviles y usar más el transporte público, compartir vehículos o bicicletas, apagar los vehículos y no dejar que los motores funcionen innecesariamente, ya que los motores inactivos son focos de contaminación, desechar la basura de otras formas que no sean quemarla, cambiar a vehículos eléctricos y equipos de jardinería (como cortadoras de césped eléctricas), plantar árboles y limitar al mínimo los incendios en los patios traseros de la ciudad y, en general, encontrar formas de usar menos energía.

Cómo los países pueden reducir la contaminación del aire

Para reducir la contaminación del aire, la OMS recomienda que los países desarrollen sistemas de transporte eficientes, desarrollen un mercado para la energía renovable y la eficiencia energética, brinden acceso a estufas y combustibles domésticos limpios, implementen la gestión de desechos sólidos y ejecuten la reducción de emisiones industriales. En 2015, los estados miembros de la OMS acordaron una resolución para “abordar los efectos adversos para la salud de la contaminación del aire” y adoptaron una guía para abordar la respuesta mundial a los riesgos para la salud causados por la contaminación del aire el año siguiente.

Otras lecturas

La exposición de la madre a la contaminación del aire, incluso antes del embarazo, puede aumentar el riesgo de defectos cardíacos del bebé (Asociación Estadounidense del Corazón) En las ciudades contaminadas, reducir la contaminación del aire podría reducir las tasas de cáncer tanto como lo haría eliminar el tabaquismo (Environmental Health News)