Los tiburones ballena pueden ver en la oscuridad gracias a una mutación genética
Es una imagen icónica: tiburones ballena (Rhincodon typus) viajando grandes distancias para alimentarse de plancton y otras presas pequeñas, sus manchas blancas y azules a menudo sobresalen del agua debido a su enorme tamaño. Y no es solo su viaje por los océanos tropicales globales lo que rompe récords: ¡el tiburón ballena también tiene uno de los rangos verticales más largos de cualquier criatura marina! Al filtrarse desde la superficie brillante del océano hasta unos 2000 metros (6562 pies) de profundidad, donde la luz del sol no penetra en esta oscuridad eterna, los científicos quedaron desconcertados cuando descubrieron esto por primera vez. No hay una explicación clara de por qué los tiburones ballena se sumergen tan profundo, aunque algunos creen que el comportamiento puede estar asociado con el apareamiento, mientras que otros apuntan a la búsqueda de alimento. El alcance es impresionante, más aún cuando se considera que la visión del tiburón ballena es crítica, y estudios recientes sugieren que sus ojos están altamente protegidos.
Pero, ¿pueden ver cuando están en las profundidades oscuras?
¡Un estudio publicado el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences muestra que sí pueden! Si bien sus ojos deben esforzarse para lidiar con el contraste de la luz en su rango vertical, los científicos descubrieron recientemente el secreto genético que evita que esto suceda. Una mutación genética inusual en estos gentiles gigantes hace que un pigmento en su retina sea más sensible a los cambios de temperatura. Por lo tanto, los tiburones pueden priorizar diferentes partes de su visión a diferentes profundidades activándolos en el mar profundo y frío y desactivándolos cuando regresan a la superficie más cálida (donde pueden ver un espectro de colores en lugar de solo azul). Si tiene antecedentes médicos y esto le suena familiar, es porque la mutación genética es sorprendentemente similar a la que causa la ceguera nocturna en los humanos al degradar los pigmentos en nuestra retina. La condición de ceguera nocturna (nictalopía) en humanos resulta en la incapacidad de ver claramente en la noche o en condiciones de poca luz, como en una sala de cine o en un restaurante con poca luz.
En las aguas oscuras de nuestro océano, los tiburones ballena pueden navegar con la ayuda de un pigmento sensible a la luz en sus retinas llamado rodopsina. En ambientes brillantes, estos pigmentos son menos útiles, pero en ambientes oscuros, ayudan a muchos vertebrados a detectar la luz. ¡Esto nos incluye a los humanos! Pero los pigmentos de rodopsina dentro de los ojos de los tiburones ballena se han calibrado específicamente para ver la luz azul, que es el único color que llega a estas profundidades en las profundidades del mar. Los tiburones ballena no son los únicos que tienen estos pigmentos en los ojos, ya que investigaciones anteriores muestran que los tiburones gato (Scyliorhinus torazame) también los lucen. La diferencia es que estos tiburones, que se pueden encontrar frente a las costas de Japón, Corea, China y Filipinas, son únicamente habitantes del fondo.
Un biólogo evolutivo del Instituto Nacional de Genética y sus colegas del Instituto Nacional de Genética realizaron experimentos en los ojos de los tiburones cebra (Stegostoma tigrinum), un pariente cercano de los tiburones ballena para descubrir qué hace que la visión del tiburón ballena sea tan versátil tanto en luz como en luz. y aguas oscuras. Habitando arrecifes de coral, aunque se sabe que estos tiburones son forrajeadores nocturnos, tienen un rango vertical mucho más pequeño que sus parientes manchados más grandes. El Dr. Shigehiro Kuraku y su equipo compararon la información genética que extrajeron de los tiburones cebra con los datos genómicos publicados anteriormente sobre los tiburones ballena para identificar dónde había diferencias entre el código genético de los dos tiburones. Había dos puntos, conocidos como sitios 94 y 178 en su ADN, donde la proteína rodopsina se alteró debido a mutaciones que alteraron su composición de aminoácidos. “En este estudio, nuestra espectroscopia de mutantes de rodopsina de tiburón ballena recombinante (RHO) reveló que este cambio azul es causado predominantemente por un sitio de sintonización espectral sin precedentes 94”, afirmaron los autores en su artículo. "Los RHO que tienen la sustitución natural en el sitio 94 también se encuentran en algunos peces antárticos, lo que sugiere que el cambio al azul por la sustitución en el sitio CSNB asociado con la reducción de la estabilidad térmica podría permitirse en hábitats de aguas profundas de aguas frías".
Este es solo otro secreto que tiene el pez vivo más grande del mundo, y no podría llegar en mejor momento, ya que su número está disminuyendo en todo el mundo. En julio de 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza mejoró el estado de conservación de los tiburones ballena de 'Amenazado' a 'En peligro' debido a factores estresantes ambientales y amenazas humanas. Estas criaturas de lento movimiento aún tienen mucho que enseñarnos… ¡tal vez comprender más sobre la nictalopía y cómo prevenirla en humanos!
