Los turistas están enamorados de los arrecifes de coral de Hawái hasta la muerte

Millones de turistas visitan Hawái cada año, pero trágicamente, estos turistas están dañando y destruyendo los mismos arrecifes de coral que visitan, que ya corren un alto riesgo de colapso global.

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Turistas en Hanauma Bay, Oahu, Hawaii. (Crédito: Rick Zhuang / CC BY-NC-ND 2.0)

Rick Zhuang a través de una licencia Creative Commons

Millones de turistas visitan Hawái cada año, pero trágicamente, estos turistas están dañando y destruyendo el entorno natural de estas islas, en particular sus arrecifes de coral, según un estudio reciente.

Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Princeton, en colaboración con la Universidad Estatal de Arizona (ASU), examinó los impactos locales de los turistas en la cubierta de coral vivo. Los científicos se vieron limitados en sus investigaciones por el bloqueo de COVID, por lo que tuvieron que idear una forma diferente de documentar dónde se encontraban los visitantes. Para hacer esto, buscaron fotografías de Instagram geoetiquetadas de turistas que visitaban los arrecifes de Hawái y encontraron más de 250,000 imágenes publicadas en el sitio entre 2018 y 2021.

“Toman fotografías de las playas y las publican en las redes sociales”, dijo Bing Lin, candidato a doctorado en ciencia, tecnología y política ambiental en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Princeton y autor principal del estudio. “Instagram es, con mucho, la plataforma principal a través de la cual se documenta la presencia en las redes sociales, por lo que se me ocurrió la idea de usar Instagram para tener una idea de una representación a gran escala de dónde se distribuyen las personas en Hawái”.

Después de recopilar las imágenes turísticas de Instagram, usaron inteligencia artificial para analizarlas y compararlas con imágenes de mapas aéreos de los arrecifes de coral de Hawái que tenían una profundidad de resolución de 2 metros (6,5 pies) o una profundidad de resolución de 16 metros (52,5 pies) proporcionada por ASU. científicos.

Los investigadores de ASU utilizaron mapas aéreos de alta resolución y un procedimiento de aprendizaje automático para mapear el fondo marino de Hawái. Esta imagen muestra el Observatorio Aerotransportado Global de ASU en acción. (Imagen cortesía de ASU).

Imagen cortesía de ASU

"Tomamos los primeros mapas de corales vivos del mundo y los combinamos con el poder de las redes sociales y el análisis de datos para obtener información completamente nueva sobre la interacción entre las personas y los arrecifes", dijo el coautor del estudio, Greg Asner, director del ASU Center for Descubrimiento Global y Ciencias de la Conservación en el Laboratorio de Futuros Globales Julie Ann Wrigley.

“Los resultados fueron asombrosos de ver a una escala geográfica tan grande y, sin embargo, también corroboraron a escala local en la que algunas comunidades han expresado una preocupación significativa sobre el turismo de arrecifes de coral”, agregó el profesor Asner.

No es sorprendente que el Sr. Lin y sus colaboradores descubrieran que los sitios con más cobertura de coral vivo que eran accesibles para los turistas eran visitados con mayor frecuencia (Figura 1). Tampoco es sorprendente que descubrieran que los sitios turísticos más populares estaban más degradados en comparación con los sitios menos populares.

“Pudimos encontrar que los arrecifes de coral no solo jugaron un papel realmente importante en la atracción del turismo, sino que el turismo posteriormente pareció suprimir la cobertura de coral vivo en los sitios en los que el turismo estaba más concentrado”, informó el Sr. Lin.

FIGURA 1 | Las distribuciones relativas y los impulsores de las visitas costeras en general y en los arrecifes… [+] en las principales islas hawaianas. Paneles superiores: intensidades relativas de visitas costeras en las principales islas hawaianas, con los tres sitios más visitados para el turismo en general y en los arrecifes etiquetados. Paneles inferiores: contribuciones relativas de las variables más importantes asociadas con las visitas a los arrecifes y a la costa en general con base en modelos aleatorios de regresión forestal y sus correspondientes gráficas de dependencia parcial. Las barras de error representan el IC del 95 % de 100 muestras de arranque en las gráficas de importancia variable. Las líneas punteadas representan dependencias parciales, las regiones sombreadas representan el IC del 95 % de 100 muestras de arranque y las líneas azules representan curvas suaves LOESS en los gráficos de dependencia parcial. (doi:10.1038/s41893-022-01021-4)

doi:10.1038/s41893-022-01021-4

Los datos también mostraron que la mayoría de los visitantes se quedaron cerca de la costa o permanecieron en las playas, mientras que un número menor (pero no insignificante) de turistas hizo snorkel o realizó excursiones de buceo que los pusieron en contacto directo e indirecto con arrecifes más distantes. Estas interacciones eran obvias por la condición de los corales: cuanto más lejos estaban los corales de la costa (y de las hordas de personas), mejor era su salud.

Según los hallazgos del Sr. Lin y sus colaboradores, los arrecifes más degradados en la isla de Oahu fueron Waikīkī Beach, Waimea Bay, Lanikai Beach y Shark's Cove. La Isla Grande también tenía varios sitios con arrecifes muy degradados. Estos arrecifes se ven directamente afectados por las visitas al arrecife y los daños físicos causados por la recreación de los turistas, como sentarse o caminar sobre los corales o romperlos físicamente, me dijo el Sr. Lin en un correo electrónico. Los daños y la degradación de los arrecifes más distantes provienen principalmente del contacto de los buzos, cuando los buzos, ya sea intencional o accidentalmente, entran en contacto con los corales.

Los arrecifes de coral también se ven afectados indirectamente por el desarrollo de infraestructura local (especialmente hoteles) y por los elevados niveles de contaminación creados por la presencia de tanta gente. Una de las formas más comunes de contaminación localizada proviene del uso casi universal de protectores solares diseñados para prevenir las quemaduras solares y el cáncer de piel causado por la fuerte radiación ultravioleta (UV) de la luz solar (ref & ref). Los protectores solares se enjuagan en el agua cuando las personas nadan o caminan por el agua, y también pueden ingresar a las vías fluviales a través de las aguas residuales, particularmente al bañarse o ducharse. Los ingredientes activos de los protectores solares que reducen la cantidad de radiación UV en la piel se han detectado en el agua, sedimentos y tejidos animales en ambientes acuáticos, pero los científicos aún están investigando intensamente cuáles podrían ser las consecuencias de estos contaminantes químicos.

Hoteles de gran altura en la playa de Hawai. (Crédito: Jess Loiterton / CC BY)

Jess Loiterton a través de una licencia Creative Commons

“Los factores de estrés locales para los arrecifes del mundo a menudo se ven eclipsados por la gran amenaza inminente del cambio climático global y el posterior blanqueamiento de corales”, señaló el Sr. Lin. "Sin embargo, nuestra investigación subraya la importancia de los factores estresantes localizados que también contribuyen a la disminución de los corales".

Además de atraer a millones de visitantes cada año, crear millones de empleos locales y generar miles de millones de dólares en ingresos por turismo, los arrecifes de coral son ecosistemas importantes que son vitales para proteger las costas al mitigar las olas de tormenta y proporcionar un hogar a una serie de económicamente valiosas pesquerías marinas y salvaguardar una asombrosa variedad de biodiversidad marina.

Varios peces, incluido el pez soldado a gran escala / 'ū'ū (Myripristis berndti), los ídolos moros / kihikihi … [+] (Zanclus cornutus) y un pez ángel enmascarado (Genicanthus personatus) nadan en un pequeño afloramiento de coral en un arrecife en Papahānaumokuākea Monumento Nacional Marino. (Crédito: Andrew Gray / NOAA / CC BY-NC 2.0)

Andrew Gray / NOAA a través de una licencia Creative Commons

Por estas razones, el establecimiento de políticas locales sólidas de protección de arrecifes y esfuerzos de restauración de corales podrían convertirse en prácticas comunes, especialmente en sitios turísticos populares en Hawái y en otros lugares. Ya sabemos que las visitas a los arrecifes son mayores cuando el arrecife está saludable, el agua está limpia y el sitio es de fácil acceso. Por lo tanto, la promoción de prácticas de manejo costero más sólidas puede beneficiar simultáneamente tanto a la ecología costera como a la conservación, así como mejorar los ingresos generados por el turismo.

“El turismo costero es una industria multimillonaria y se incluirá cada vez más en el uso futuro de los recursos marinos”, me dijo el Sr. Lin por correo electrónico. “Solo a través de una comprensión adecuada de los impactos a gran escala del turismo en los ecosistemas de arrecifes podemos identificar adecuadamente las vías para hacerlo más sostenible”.

Fuente:

Bing Lin, Yiwen Zeng, Gregory P. Asner y David S. Wilcove (2023). Arrecifes de coral y turismo costero en Hawái, Sostenibilidad de la naturaleza | doi:10.1038/s41893-022-01021-4

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