Booms, burbujas y contras: lo que Sam Bankman-Fried y Bernie Madoff tienen en común

WASHINGTON, DC – 08 DE DICIEMBRE: El director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried, testifica durante una audiencia ante el … [+] Comité de Servicios Financieros de la Cámara en el edificio de oficinas Rayburn House en Capitol Hill el 8 de diciembre de 2021 en Washington, DC. El comité celebró una audiencia sobre "Activos digitales y el futuro de las finanzas: comprensión de los desafíos y beneficios de la innovación financiera en los Estados Unidos". (Foto de Alex Wong/Getty Images)

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Es fácil describir la estafa FTX como "sin precedentes". Después de todo, conceptos como blockchain o criptomoneda no han existido durante décadas, y mucho menos siglos.

Pero es cualquier cosa menos sin precedentes. He seguido de cerca el espacio criptográfico en los últimos años y, si bien es un segmento único del mercado general, no es inmune a las lecciones de la historia.

A medida que la presión comenzó a aumentar sobre el fundador y director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried, mi esposa expresó interés en ver el docudrama de cuatro partes de Netflix sobre el infame esquema Ponzi de Bernie Madoff. (Le aseguré que ya entendía el escándalo de Madoff, pero estaba equivocado). Naturalmente, Madoff: The Monster of Wall Street me hizo pensar en Bankman-Fried y FTX: las similitudes, las diferencias y las señales de advertencia para el futuro.

Lo que en última instancia tienen en común es la ignorancia muy humana —voluntaria o no— de la insistencia del pasado en ser prólogo. Pasé más de cuatro décadas dirigiendo instituciones que prestaban o invertían dinero, y las palabras más aterradoras que escuché de jóvenes entusiastas fueron "esta vez, será diferente".

Lo que la historia realmente nos muestra es que “esta vez, probablemente será similar o igual que la última vez”. La mayoría de las veces, existe un precedente histórico para los eventos actuales: auges y caídas, burbujas y estallidos, y estafas y crímenes al estilo Bankman-Fried o Madoff.

Auges y caídas

Piense en las valoraciones de dot.com de 30 veces los ingresos a principios de la década de 2000 o en la inevitabilidad de las acciones chinas o los fondos de inversión inmobiliarios como máquinas de "crecimiento permanente". Todas estas son inversiones reales que quedaron atrapadas en lo que el ex presidente de la Junta de la Reserva Federal, Alan Greenspan, llamó "exuberancia irracional". Una y otra vez, entra demasiado dinero para atrapar la próxima "cosa segura", pero la caída siempre se produce cuando el mercado vuelve a su papel a largo plazo como una máquina de valoración. Los auges ganan algo de impulso y credibilidad por el hecho de que, a corto plazo, el mercado se convierte en solo una “máquina de pesar” de la proporción de compradores a vendedores. Pero la balanza se equilibra al final.

Burbujas y explosiones

La exuberancia irracional es más peligrosa cuando está vinculada a una inversión que es más una fantasía que un hecho. Tales inversiones prosperan con el miedo a perderse algo o la promesa de un almuerzo gratis: "la gran puntuación". La creciente popularidad del valor respaldado por hipotecas que condujo al colapso financiero de 2008 es un ejemplo.

La capacidad autoproclamada de Madoff de "nunca perder dinero" es otra. Al igual que los esquemas Ponzi, las burbujas funcionan por un tiempo. Los propietarios del esquema argumentan (y probablemente creen) que una burbuja puede continuar indefinidamente. Pero, cuando la burbuja estalla, esos propietarios tratan de distraer o retrasar lo inevitable, tal vez incluso haciendo apuestas externas de alto riesgo para revivir el juego y salvar las apariencias.

Lo más probable es que FTX encaje en este grupo, aunque Bankman-Fried parece haberse deslizado al tercer grupo, la criminalidad, con el tiempo.

Contras y crímenes

Al igual que una burbuja, una "estafa" es algo que pretende ser una inversión, pero que no sobreviviría a ningún examen real de la estafa. Por lo general, se presenta como escaso o exclusivo: piense en la reputación de Madoff en los clubes de golf de Palm Beach.

Los miembros de este desagradable grupo a menudo cometieron delitos desde el principio, enriqueciendo a los patrocinadores que oscurecieron la ubicación real del dinero involucrado. Madoff es claramente el líder en la sede del club, pero cada año se llevan a cabo cientos de estafas a pequeña escala que son delitos desde el principio. Muchos más son burbujas: cuando la recompensa esperada no funciona, el propietario recurre a estafas y delitos para evitar enfrentarse a la música. Tanto los operadores de burbujas como los estafadores viven y mueren por la espada de Damocles de flujo de efectivo, esperando un milagro que tiende a nunca llegar.

Lo que tienen en común los auges, las burbujas y los contras es que los verdaderos líderes empresariales deben evitarlos todos. Es el trabajo de un líder reconocer que todos son productos del mismo rasgo humano inherente que anhela la "solución rápida", la solución fácil. La ilusión sigue funcionando ya que la solución prometida es tan atractiva.

No busque más allá de los comerciales. A la gente se le vende constantemente que podemos perder peso sin hacer ejercicio ni cambiar lo que comemos. Los “gurús” de la pérdida de peso como el estafador en serie Kevin Trudeau venden la solución que no existe.

¿Qué pasa con los maquillajes, lociones y pociones que de repente te harán "joven y deseable"? ¿O los autos y la ropa que te hacen “irresistible” para el sexo opuesto?

La estafa al estilo de Trudeau ha continuado mientras ha habido mercados de cualquier tipo y los ingresos de inversión discrecionales que se pueden presentar con opciones. Mi libro favorito sobre el tema es Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds de Charles MacKay de 1841, en el que identificó docenas de “manías”.

A la luz de Madoff y FTX, una que se destaca es la Burbuja de los Mares del Sur de principios del siglo XVIII. El prospecto de una oración de South Sea Company decía: "Participaciones en una empresa de gran ventaja, pero nadie que sepa de qué se trata". En este caso, el propietario afirmó que, cuando se suscribieran las 5.000 acciones y se entregara el depósito del 20 por ciento, se revelarían los detalles, pero solo a un afortunado grupo inversor. Luego procedió a desaparecer y nunca más fue encontrado, haciendo que la línea "nadie sepa qué es" sea aún más brutalmente honesta.

Para los líderes, los inversores y todos nosotros, es necesario aprender las lecciones de la historia. No podemos eliminar el rasgo humano inherente que anhela la solución rápida. Tampoco los promotores de auges, burbujas y contras le restarán importancia. Pero podemos identificar ese rasgo y hacer todo lo posible para evitarlo.

Recuerda: si algo parece demasiado bueno para ser verdad, es absolutamente falso.