El cambio climático podría empeorar los peligros de la diarrea pediátrica en el Sur Global

Baño exterior en un cobertizo de una casa de muñecas alemana por DH Wagner 1930. (Foto por: Universal… [+] Archivo histórico/Universal Images Group vía Getty Images)

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Una de las principales causas de muerte infantil en el sur de Asia y África es la diarrea prevenible. En los países en desarrollo, la grave falta de acceso a infraestructura de saneamiento, agua limpia e instalaciones de atención médica hace que sea aún más difícil prevenir y contener la propagación de enfermedades infecciosas. Según un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la mayor frecuencia de sequías y fuertes lluvias está relacionada con un aumento en las tasas de enfermedades diarreicas entre los niños menores de 3 años.

“Las condiciones climáticas son cada vez más adecuadas para la transmisión de diversas enfermedades transmitidas por el agua y por vectores. Al mismo tiempo, se muestra que la mayor incidencia de eventos climáticos extremos atribuidos al cambio climático mejora los canales de transmisión de enfermedades, como la acumulación de patógenos en suministros de agua limitados y el contacto con agua contaminada después de las inundaciones”, escribieron los investigadores en su estudio.

La crisis climática está desestabilizando y alterando el ciclo global del agua, lo que exacerba un fenómeno llamado "lo seco se vuelve más seco, lo húmedo se vuelve más húmedo". Las fuertes lluvias no estacionales durante una estación seca pueden provocar un aumento repentino y drástico en las concentraciones de patógenos que ingresan a las fuentes de agua.

En un esfuerzo por investigar más a fondo el vínculo entre las crisis de precipitaciones como las sequías y las inundaciones y la diarrea en los niños, los investigadores analizaron los datos de una encuesta de un grupo de desarrollo internacional que incluyó a 611 154 niños menores de 3 años de 51 países entre 2000 y 2019. Las familias de los niños fueron entrevistados para determinar cuándo y cómo comenzaron a experimentar síntomas de diarrea.

Anna Dimitrova, investigadora del Instituto de Oceanografía Scripps de UC San Diego, y sus colegas, correlacionaron los datos de la encuesta con los datos climáticos. Observaron que los niños de la sabana tropical y las zonas subtropicales húmedas informaron la mayor incidencia con 18,5% y 18,3%, respectivamente. La incidencia más baja de diarrea (16,6%) fue entre los niños de la zona subtropical húmeda.

Las corrientes de aire se asociaron con un mayor riesgo de diarrea en las regiones de sabana tropical y en las regiones subtropicales húmedas, los eventos de lluvia intensa se vincularon con una mayor incidencia de diarrea.

Los investigadores enfatizaron que ciertas intervenciones pueden contribuir en gran medida a reducir el riesgo de enfermedades diarreicas entre los niños. Esto incluye la eliminación segura de las heces de los niños, las vacunas contra el rotavirus, las prácticas higiénicas de alimentación y el tratamiento del agua antes del consumo.

“Nuestros resultados sugieren que las intervenciones deberían apuntar a mejorar la educación sobre los métodos de tratamiento del agua durante los eventos de precipitaciones intensas, particularmente entre los hogares con acceso a agua corriente en la vivienda que pueden no ser conscientes de la calidad degradada del agua”, señalaron los investigadores.

Sin embargo, los investigadores reconocen además que los fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones, pueden dañar y destruir repetidamente las instalaciones de saneamiento y provocar desbordamientos de aguas residuales. Mientras que las sequías hacen que sea imposible que las comunidades se laven las manos regularmente y continúen con otras prácticas de higiene, lo que aumenta el riesgo de que los niños contraigan diarrea.

“Entre otros riesgos para la salud, la desnutrición infantil aumenta la susceptibilidad a las enfermedades diarreicas y es una de las principales causas de muerte infantil. Los hallazgos presentados resaltan la necesidad de llegar a los hogares con inseguridad alimentaria e integrar estándares mínimos de nutrición en los programas de ayuda alimentaria dirigidos a los niños pequeños”, concluyeron los investigadores. “La mejora del conocimiento sobre prácticas de alimentación saludable también se puede implementar a bajo costo en lugares donde tales prácticas no se siguen ampliamente”.