El centro de nuestra galaxia puede ser mucho más poderoso de lo que pensábamos, dicen los científicos

La impresión de un artista de cómo se vería el polvo alrededor de un núcleo galáctico activo visto desde … [+] un año luz de distancia.

Peter Z Harrington

Hay pocas vistas más hermosas que el disco rojo anaranjado de nuestra estrella, el Sol, hundiéndose en el océano. Al atardecer, parece estar muy lejos de ser una estrella poderosa y caliente que sentimos al mediodía y que ni siquiera podemos mirar con seguridad. Si solo pudiéramos ver el Sol al atardecer, ¿qué pensaríamos de él? Sería justo concluir que era mucho más débil de lo que realmente es.

Podría ser un caso similar para las observaciones de los astrónomos de los centros de las galaxias, sugiere un nuevo estudio.

Los núcleos galácticos activos son las fuentes de energía estables y compactas más poderosas del cosmos. Están alimentados por agujeros negros supermasivos que tragan materia y eclipsan con creces la luz combinada de los miles de millones de estrellas en sus galaxias anfitrionas.

Publicado hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, una nueva investigación sugiere que los astrónomos pueden haber subestimado enormemente la producción de energía de estos objetos, y las diferencias aparentemente fundamentales entre ellos, simplemente porque su luz se atenúa debido a las diferentes cantidades de polvo.

“Cuando hay pequeñas partículas intermedias a lo largo de nuestra línea de visión, esto hace que las cosas detrás de ellas se vean más tenues”, dijo Martin Gaskell, autor principal e investigador asociado en astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz. “Vemos esto al atardecer en cualquier día claro cuando el sol se ve más débil”.

El trabajo se basa en observaciones de los núcleos galácticos activos de NGC 5548, una galaxia a 250 millones de años luz de distancia en la constelación de Bootes que alberga un agujero negro supermasivo.

Cuando el Sol se pone, la luz que llega a los ojos del espectador ha viajado a través de mucha más atmósfera que cuando está muy arriba. Su radiación está golpeando más moléculas. El rojo y el naranja tienen las longitudes de onda de luz más largas, por lo que viajan más fácilmente a través de la atmósfera de la Tierra para llegar a tus ojos. La intensidad de la luz también es menor, ya que ha sido filtrada por la atmósfera, por lo que puedes mirar un sol poniente a simple vista. Se ve más débil.

De manera similar, el polvo en los núcleos galácticos activos también los hace parecer más rojos de lo que realmente son, y la cantidad de enrojecimiento está relacionada con la cantidad de oscurecimiento, sugiere el estudio.

El estudio muestra que "la luz ultravioleta lejana de un núcleo galáctico activo típico se atenúa por un factor importante", según Gaskell. Anteriormente se había supuesto que era insignificante.

En el nuevo estudio de NGC 5548, los investigadores encontraron que su oscurecimiento debido al polvo era más de diez veces el oscurecimiento causado por el polvo cuando miramos desde nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La implicación es que en la luz ultravioleta, donde se irradia la mayor parte de la energía, un núcleo galáctico activo típico emite un orden de magnitud más de energía de lo que se pensaba anteriormente, dijo Gaskell. No solo eso, sino que los colores de NGC 5548 son similares a los de otros núcleos galácticos activos, lo que hace que los núcleos galácticos activos en general sean más poderosos de lo que se pensaba.

También significa que los centros de las galaxias pueden, de hecho, ser mucho más similares de lo que se pensaba anteriormente, con lo que se pensaba que eran grandes diferencias fundamentales entre ellos, en realidad son solo las consecuencias de las diferentes cantidades de enrojecimiento por el polvo.

“Esto simplifica la vida de los investigadores y acelera nuestra comprensión de lo que sucede cuando los agujeros negros tragan material”, dijo Gaskell.

El artículo fue escrito por tres estudiantes de último año de secundaria que participan en el Programa de Pasantías de Ciencias de UCSC: Frances Anderson (ahora en Harvey Mudd College), Sufia Birmingham (ahora en la Universidad de Princeton) y Samhita Ghosh (ahora en UC Berkeley).

Te deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.