La extralimitación de China está poniendo en riesgo su crecimiento económico

BEIJING, CHINA – 28 DE NOVIEMBRE: Los manifestantes gritan consignas durante una protesta contra las estrictas medidas cero de China… [+] COVID el 28 de noviembre de 2022 en Beijing, China. (Foto de Kevin Frayer/Getty Images)

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Cuando Susan Shirk visitó China por primera vez en 1971, el PIB por persona era de $118, aproximadamente lo que gastó mi familia en una cena para llevar anoche.

El ascenso de China desde entonces ha sido impresionante. Su economía es ahora la segunda más grande del mundo y ha acumulado 3 billones de dólares en divisas. En el camino, cientos de millones de personas han salido de la pobreza.

Durante gran parte de ese tiempo, el ascenso de China fue pacífico. Pero a partir de 2006, Shirk comenzó a notar un cambio. Y cuando Shirk nota algo sobre China, es importante: ahora preside el centro 21st Century China de UC San Diego y es una de las expertas más influyentes en las relaciones entre Estados Unidos y China.

Recientemente publicó Overreach: How China Derailed Its Peaceful Rise y recientemente fue mi invitada en el podcast Top Traders Unplugged. Esta es una historia de información privilegiada llena de ironía y consecuencias no deseadas, con gran parte de los detalles provenientes de sus entrevistas con líderes empresariales y funcionarios gubernamentales chinos.

Los sorprendentes orígenes de la extralimitación

Irónicamente, los orígenes de “Overreach” comenzaron durante un período de máxima apertura en la sociedad china y el gobierno relativamente débil de Hu Jintao. Bajo Hu, China fue dirigida como una “oligarquía de nueve hombres” donde cada miembro del Comité Permanente controlaba su propia cartera. El poder de cada oligarca estaba ligado a la cantidad de dinero que controlaba, por lo que cada uno comenzó a exagerar las amenazas que enfrentaba, tanto a nivel nacional como internacional, para presionar por más fondos.

De repente, los barcos pesqueros y las plataformas petroleras extranjeras se convirtieron en una amenaza y las agencias marítimas chinas comenzaron a hostigarlos. Se decía que las revoluciones de color de Europa ponían en peligro la estabilidad interna y provocaban duras represiones tanto en el Tíbet como en Xinjiang. No se podía confiar en las empresas privadas para desarrollar tecnologías apropiadas, por lo que los recursos se canalizaron en cambio a empresas estatales donde los oligarcas tenían una influencia masiva.

Surgió un sistema en el que cada oligarca apoyó los reclamos de los demás, y la necesidad de dinero, a cambio de que se les dejara solos para administrar sus feudos separados. En lugar de frenar las acciones agresivas y la dispersión del clientelismo, este sistema lo reforzó.

Cuando tus seguidores te elogian, sabes que no puedes creerlos

Cuando Xi Jinping asumió el poder en 2012, China estaba “profundamente corrupta” y argumentó que la centralización del poder era necesaria para limpiar el sistema. Su campaña anticorrupción contó con el apoyo de los líderes del Partido y fue muy popular en todo el país. Al año siguiente siguió publicando un conjunto de propuestas de reforma orientadas al mercado. Parecía que China estaba retrocediendo hacia un gobierno más orientado a las reglas y una economía abierta.

Eso no sucedió.

En cambio, el enfoque de Xi pasó de eliminar la corrupción a eliminar a los rivales. Esto se convirtió en una “purga permanente” en la que los funcionarios de seguridad que ayudaron a llevar a cabo la primera ronda de purgas fueron encarcelados, muchos de ellos de por vida. En total, más de 5 millones de funcionarios han sido investigados y sancionados.

Xi ahora gobierna como un dictador personalista, confiando en un pequeño círculo de asesores que conoce desde hace años. Cualquiera que esté fuera de este círculo debe demostrar lealtad “subiéndose al carro”, averiguando lo que Xi quiere y luego actuando de manera agresiva.

Zero-Covid es el ejemplo más destacado. Xi hizo del cumplimiento de cero-Covid una prueba de lealtad personal. Para los funcionarios locales que quedaron para implementar la política, creó un incentivo para promulgar medidas extremas, como la cuarentena forzada de las personas que eran contactos de segundo orden de cualquiera que diera positivo, incluso si no tenían síntomas.

Estos funcionarios ahora son peligrosamente impopulares y, en algunos casos, el costo de su "cumplimiento excesivo" ha llevado a la bancarrota a sus gobiernos locales. Las protestas que estallaron contra el covid cero fueron las primeras manifestaciones a nivel nacional contra una política del gobierno central desde Tiananmen en 1989. La extralimitación de los funcionarios locales, desesperados por complacer a un líder todopoderoso, terminó dañando gravemente la credibilidad de ese líder.

¿Podría la extralimitación matar a la gallina de los huevos de oro económica?

¿Podrían las mismas consecuencias no deseadas desarrollarse económicamente? Creo que sí.

El poder global de China se basa en su extraordinario éxito económico. Pero el miedo del Partido a perder el control a nivel nacional ahora está socavando lo que elevó al país en primer lugar.

Utilizando cifras del libro de Shirk, estimo que China gasta 200.000 millones de dólares cada año en “control social”. Eso es aproximadamente la mitad de su superávit comercial anual con los EE. UU. y una extraordinaria suma de dinero para gastar en actividades antiproductivas. Aquellos que realizan la vigilancia no contribuyen en nada a la productividad y los que son vigilados presumiblemente deben pasar algún tiempo evitando. Un desperdicio total económicamente.

¿Y qué pasa con el impacto a largo plazo en la innovación y el crecimiento? Shirk entrevistó a un hombre de negocios chino que se sintió “traumatizado” por la capacidad de Xi de destruir el precedente de cambios regulares de liderazgo. Si nadie podía detener este movimiento, sentía que nadie podría evitar que Xi expropiara la riqueza privada. No es una estructura de incentivos ideal si su objetivo es generar innovación.

Y China necesita innovación para terminar con su dependencia de la tecnología occidental. Escribí sobre esto en mi reseña de Chip War de Chris Miller. Sí, el estado juega un papel importante en la industria de la tecnología, pero la libre competencia, los mercados privados y la disrupción son necesarios para impulsar la innovación. Las empresas estatales, como demostró la Unión Soviética, no harán el trabajo.

¿China resucitará su ascenso pacífico?

Shirk así lo espera y su libro termina con recomendaciones que demostrarían sus intenciones pacíficas al mundo, lo más importante es cerrar los campamentos en Xinjiang y volver a comprometerse con el liderazgo de Taiwán. Ella señala que Xi tiene una inmensa cantidad de poder, que incluye el poder de cambiar.

Ella también tiene un mensaje para los EE. UU.: dé la bienvenida a los estudiantes, turistas y empresas chinos y reconozca los notables logros del pueblo chino. La mejor respuesta a la extralimitación es ser la mejor versión de nuestra democracia de mercado abierto.