La muerte de la noche: la contaminación lumínica en América del Norte está aumentando un 10 % cada año, según un estudio histórico

El brillo del cielo está aumentando incluso más rápido de lo que sugieren las mediciones satelitales de luz artificial, … [+] dice un nuevo estudio.

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Si, como yo, eres un observador de estrellas en un área urbana, entonces ya sabrás exactamente de qué trata este artículo. La contaminación lumínica y su marca registrada "skyglow" está empeorando. Mucho peor. Se está volviendo tan grave que las estrellas, los hermosos cúmulos abiertos e incluso las galaxias distantes en el cielo nocturno que eran visibles hace solo una década ahora son imposibles de ver.

Todos los observadores de estrellas urbanos lo saben y lo han hecho desde que cambiaron las lámparas de vapor de sodio naranja por LED blancas, que emiten mucha más luz azul. Ahora tenemos una masa de evidencia observacional.

Publicado hoy en la revista Science, un nuevo artículo analizó 51 351 observaciones a simple vista realizadas por científicos ciudadanos en 19 262 ubicaciones (incluidas 3699 en Europa y 9488 en América del Norte) de 2011 a 2022 como parte del Proyecto de ciencia ciudadana "Globe at Night" de NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias. Cada observador de estrellas miró su cielo nocturno en noches sin nubes ni luna e informó cuál de un conjunto de ocho mapas estelares (cada uno mostrando el cielo bajo diferentes niveles de contaminación lumínica) coincide mejor con lo que ven.

El principal hallazgo durante los 12 años es increíblemente deprimente: el brillo del cielo aumentó entre un siete y un 10 % por año (y un 9,6 % en promedio).

En Europa, encontraron un aumento del 6,5 por ciento en el brillo por año que coincidía con los datos; en América del Norte, es del 10,4 por ciento.

El culpable, por supuesto, es el rápido crecimiento de la contaminación lumínica a pesar de las políticas para prevenirla.

"La velocidad a la que las estrellas se vuelven invisibles para las personas en entornos urbanos es dramática", dijo Christopher Kyba, autor principal e investigadores del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ y la Ruhr-Universität Bochum, Alemania. “Si el desarrollo continuara a ese ritmo, un niño nacido en un lugar donde se ven 250 estrellas solo podrá ver 100 estrellas allí cuando cumpla 18 años”.

Fotografías de astronautas de partes de Calgary (Canadá) muestran ejemplos de cómo cambió la iluminación de… [+] 2010-2021: Se instaló nueva iluminación y muchas farolas se convirtieron de sodio naranja de alta presión a LED blanco. (Nota: las fotos no se tomaron con la misma configuración y tienen una resolución espacial diferente. Por lo tanto, la foto de 2010 parece algo más brillante.

Imágenes cortesía de la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección, Centro Espacial Johnson de la NASA, georreferenciación de GFZ Potsdam

La contaminación lumínica no es solo una amenaza para la observación de estrellas. “El brillo del cielo afecta tanto a los animales diurnos como a los nocturnos y también destruye una parte importante de nuestro patrimonio cultural”, dijo Constance Walker, coautora del estudio y directora del proyecto Globe at Night de NSF. NOIRLab desde sus inicios.

En una gran parte de la superficie terrestre de la Tierra, el cielo continúa brillando con un crepúsculo artificial mucho después de la puesta del sol. Este “resplandor del cielo” es una forma de contaminación lumínica que tiene graves efectos en el medio ambiente y, por lo tanto, debería ser el foco de la investigación, según Constance Walker, coautora del estudio y directora del proyecto Globe at Night. En agosto de 2021, un estudio en Science Advances demostró los impactos perjudiciales del alumbrado público en las poblaciones locales de insectos y en septiembre de 2022, otro estudio destacó los efectos nocivos del alumbrado nocturno en los ecosistemas de toda Europa.

Es preocupante que la tasa de cambio sea mucho más rápida de lo que sugieren las mediciones satelitales de las emisiones de luz artificial en la Tierra, informan los autores. Los datos satelitales para las ubicaciones de los observadores en el estudio registran que el brillo artificial había disminuido levemente, en un 0,3 por ciento anual en Europa y en un 0,8 por ciento en América del Norte, durante el mismo período de tiempo.

Una de las razones de la discrepancia son los cambios probables en las prácticas de iluminación. "Los satélites son más sensibles a la luz que se dirige hacia el cielo", dijo Kyba, quien cree que es la luz emitida horizontalmente la que explica la mayor parte del brillo del cielo. “Si los anuncios y la iluminación de la fachada se vuelven más frecuentes, más grandes o más brillantes, podrían tener un gran impacto en el brillo del cielo sin hacer mucha diferencia en las imágenes de satélite”, dijo.

Impacto de la contaminación lumínica 2: del excelente cielo oscuro (izquierda) al cielo del centro de la ciudad (derecha)

NOIRLab/NSF/AURA, P. Marenfeld

Otra razón es el cambio durante la última década de las lámparas de vapor de sodio de color naranja cálido a los LED blancos emisores de luz azul, que se han adoptado en masa en el alumbrado público, los faros de los automóviles y la iluminación de seguridad por la noche. El problema de la iluminación LED es que emiten luz en el espectro azul. “Nuestros ojos son más sensibles a la luz azul por la noche, y es más probable que la luz azul se disperse en la atmósfera, por lo que contribuye más al brillo del cielo”, dijo Kyba. “Pero los únicos satélites que pueden obtener imágenes de toda la Tierra por la noche no son sensibles en el rango de longitud de onda de la luz azul”.

Es la razón principal por la que el estudio usó personas individuales trabajando juntas como si fueran una red de sensores global, dijo Kyba.

“Quizás el mensaje más importante que la comunidad científica debería extraer de Kyba et al. estudio es que la contaminación lumínica está aumentando, a pesar de las contramedidas supuestamente implementadas para limitarla”, escriben Fabio Falchi y Salvador Bará en un Perspective in Science relacionado. “La contaminación lumínica es un problema ambiental y, como tal, debe abordarse y resolverse… debe aumentar considerablemente la conciencia para que la luz artificial nocturna se perciba no como algo siempre positivo, sino como el contaminante que realmente es”.

El proyecto está en curso (cualquiera puede contribuir con un informe) y los investigadores quieren identificar tendencias para otros continentes, estados individuales y ciudades.

Te deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.