Las “medidas extraordinarias” del Tesoro no pueden resolver la crisis del límite de la deuda

El Departamento del Tesoro emprenderá "medidas extraordinarias" para posponer un colapso del límite de la deuda, … [+] pero aún se avecina una crisis económica.

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La crisis de la deuda federal que se avecina se vuelve más preocupante esta semana, ya que el Departamento del Tesoro comenzará a tomar "medidas extraordinarias" para pagar nuestras cuentas. Aunque esas medidas pueden comprar varios meses de alivio temporal, en última instancia, es posible que el presidente Biden aún tenga que tomar medidas unilaterales para evitar un colapso fiscal y económico.

Sin esas medidas, el jueves EE. UU. no podría pagar todas sus cuentas, según la secretaria del Tesoro, Janet Yellen. Eso amenazaría la calificación crediticia de Estados Unidos y provocaría un pánico mundial en los mercados financieros.

Recuerde que estamos en este punto porque, a diferencia de prácticamente todos los demás países, requerimos una votación separada del Congreso para aumentar nuestros préstamos. Ese préstamo no se destina a nuevos gastos, sino solo a cubrir gastos que el Congreso ya ha autorizado por ley. Y los republicanos conservadores acérrimos amenazan con un límite de deuda y una crisis económica para obtener recortes de gastos que no pudieron obtener a través del proceso legislativo normal.

Yellen evitará un colapso esta semana mediante el uso de "medidas extraordinarias" para administrar el flujo de caja del gobierno y los fondos disponibles. El término es dramático, pero estos son realmente solo pasos contables para reducir las cargas en el Tesoro. Incluyen la venta de inversiones (para recaudar efectivo), no reinvertir varios fondos de jubilación del gobierno (de nuevo, retener el efectivo y no generar nueva deuda) y no reinvertir efectivo en un fondo para la estabilización de divisas.

Todos estos pasos crearán un espacio de presupuesto. Pero estos pasos contables solo nos llevarán a algún momento de junio. Si el Congreso no ha actuado para elevar el límite de la deuda para entonces, se producirá una gran crisis económica.

A partir de 1985, el Tesoro ha recurrido a tales medidas para ganar tiempo presupuestario, más recientemente en 2011, 2012 y 2021. En todas esas situaciones, finalmente se llegó a un acuerdo para aumentar el límite de la deuda antes de que se produjera una crisis profunda, aunque hubo costos

En 2011, las turbulencias presupuestarias y las batallas por el techo de la deuda llevaron a Standard and Poor's a rebajar por primera vez la calificación de la deuda estadounidense. Eso sacudió el mercado de valores, elevó las tasas de interés y, en última instancia, nos costó miles de millones de dólares en pagos de intereses más altos a los tenedores de bonos.

El excelente artículo de mi colega de la Nueva Escuela, Steve Pressman, sobre el techo de la deuda señala que las medidas del Tesoro “solo ganarán una pequeña cantidad de tiempo”, por lo que los responsables políticos no deben volverse complacientes. Las acciones del Tesoro esta semana no son un consuelo, sino un llamado urgente para que el Congreso actúe.

Así es como hemos evitado una catástrofe de techo de deuda en el pasado. Pero la política ahora puede ser aún más difícil que los enfrentamientos anteriores. Como mencioné anteriormente, el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-CA), obtuvo su escaño debido a acuerdos hechos con republicanos combativos de línea dura, uno de los cuales dijo que estar "dispuesto a cerrar el gobierno en lugar de aumentar el techo de la deuda" era "innegociable."

Cuanto más tiempo posponga el Congreso la acción, más difícil será. Pasé un tiempo en The Hill, como economista sénior del Senador Edward Kennedy (D-MA) y como Director Ejecutivo del Comité Económico Conjunto del Congreso. No soy optimista sobre el papel del Congreso en esta crisis. Es mucho más fácil detener las cosas en el Congreso que hacerlas.

El Congreso tarda en actuar incluso en tiempos menos conflictivos, en parte debido a nuestro diseño constitucional que temía una rápida acción del gobierno y la consolidación del poder. Tenemos dos cámaras legislativas separadas que pueden ser controladas por diferentes partidos, y un jefe ejecutivo no necesariamente vinculado a mayorías legislativas. Nuestro gobierno está diseñado para moverse lentamente.

Pero también vivimos en un período muy partidista y dividido, que se remonta a la “Revolución Gingrich”, cuando Newt Gingrich (R-GA) descubrió una ruta hacia el poder a través de la confrontación y la disrupción en lugar de la cooperación. Ambos partidos se han vuelto más consistentes ideológicamente con el tiempo, pero una investigación del Pew Research Center no partidista encuentra que “los republicanos se han movido más hacia la derecha que los demócratas hacia la izquierda”.

Esta polarización hace que cualquier acción del Congreso sea mucho más difícil. Si bien hay pasos técnicos que el Congreso podría usar para resolver el límite de la deuda (deshacerse de las peticiones en la Cámara en contra de la voluntad del presidente McCarthy, reconciliación presupuestaria en el Senado para aprobar un límite limpio de la deuda y confrontar a la Cámara), las presiones políticas hacen que sea muy difícil lograrlos.

Algunos republicanos, a su vez, dicen que el Congreso puede priorizar qué facturas pagar sin crear mucho daño, por lo que no deberíamos preocuparnos tanto. Eso es ampliamente rechazado por la mayoría de los expertos financieros y economistas. Neil Bradley, vicepresidente ejecutivo de la Cámara de Comercio de EE. UU. y aliado republicano, ha dicho que "la priorización no funciona", mientras que el Departamento del Tesoro dice que sus sistemas de pago no están configurados para priorizar los pagos y no tienen autoridad legal para hacerlo.

Si el Congreso no actúa a tiempo, el presidente Biden enfrentará el primer incumplimiento en la historia de EE. UU., con amenazas significativas para el sistema financiero, la economía y millones de estadounidenses. Biden negociará y trabajará con el Congreso lo más que pueda, aunque no será rehén de recortar la Seguridad Social u otros programas vitales.

Pero la posibilidad de un punto muerto en el Congreso y un desastre económico resultante es la razón por la que yo y muchos otros decimos que Biden tendrá que considerar medidas drásticas como acuñar y depositar una moneda de un billón de dólares, o usar la Enmienda 14 de la Constitución para anular el límite de la deuda.

Esas serían verdaderamente “medidas extraordinarias”, sin precedentes en nuestra historia. Esperemos que no llegue a eso.

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