Nos guste o no, nuevos reactores nucleares están llegando a la costa de EE. UU.
El último crucero de misiles guiados de propulsión nuclear USS South Carolina (CGN-37) dejó el servicio de EE. UU. en 1999.
Corbis a través de Getty Images
Durante la próxima década, una combinación de preocupaciones estratégicas, económicas y ambientales traerá modernos reactores nucleares de cuarta generación a la costa. Los puertos estadounidenses y los operadores de barcos que comiencen a preparar el litoral de EE. UU. para la energía nuclear hoy (construyendo una fuerza laboral capacitada preparada para la energía nuclear y estableciendo protocolos operativos para los barcos nucleares y la infraestructura de apoyo) disfrutarán de enormes ventajas competitivas.
Hoy en día, los nuevos diseños de reactores nucleares modulares están evolucionando más allá de los reactores de agua a presión o en ebullición "modulares" de mil megavatios a gran escala utilizados en las plantas de energía nuclear actuales de Estados Unidos, y ofrecen opciones más pequeñas y escalables en cuanto a tamaño y seguridad. La diferencia es marcada: en Georgia, la planta generadora de Vogtle Electric se está preparando para poner en marcha dos grandes reactores nuevos y convertirse en un enorme centro de generación regional de cuatro reactores y 5000 megavatios, mientras que la puesta en marcha de reactores modulares NuScale Power ofrece un reactor de cuatro reactores comparativamente del tamaño de una pinta. conjunto de módulos de reactor capaz de generar hasta 308 megavatios.
La idea de que los reactores nucleares pequeños y escalables de “Generación IV” pueden ofrecer diseños de reactores de menor riesgo en instalaciones con una huella mucho más pequeña ha impulsado inversiones generalizadas en nueva tecnología de reactores modulares.
Es solo cuestión de tiempo antes de que estos nuevos diseños de reactores evolucionen hasta que estén "listos para uso marino" y puedan satisfacer las futuras necesidades de generación de energía de la costa de EE. UU., tanto en tierra como a flote.
Los portaaviones nucleares y los submarinos son la columna vertebral de la Marina de los EE. UU.
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El ejército de EE. UU. puede ser un gran impulsor de la tecnología nuclear marítima
El operador de barcos más grande de Estados Unidos, la Marina de los EE. UU., ya está trayendo más energía nuclear a la costa. Los reactores nucleares de la Marina alimentan la flota estadounidense de 68 submarinos de propulsión nuclear y once portaaviones. El servicio está ocupado modernizándose y dando todos los indicios de que la cantidad de reactores nucleares en servicio naval crecerá. Y, sin embargo, aunque la Marina está haciendo grandes cosas, puede hacer más con la energía nuclear.
La comunidad de guerra de superficie de la Armada, los marineros que operan cruceros y destructores con combustible convencional, también pueden necesitar energía nuclear. Los combatientes de la Armada tienen un apetito insaciable de vatios adicionales a flote: las nuevas técnicas de guerra electromagnética, los láseres y los sensores modernos necesitan lo mismo: potencia. Junto con las preocupaciones logísticas sobre la capacidad a largo plazo de la Marina para suministrar combustibles petroquímicos convencionales a la flota, la energía nuclear ofrece a la Marina una alternativa viable y estratégicamente sensata.
En la Marina de los EE. UU., la sabiduría convencional de la era de la Guerra Fría descarta el uso de la energía nuclear en los combatientes de superficie como demasiado peligroso o demasiado costoso, y además está cargado de especialistas difíciles de encontrar y de retener, lo que ofrece menos vías de promoción para oficiales de guerra de superficie que no tienen certificación nuclear.
Fuera de los portaaviones, Estados Unidos canceló los aviones de combate de superficie de propulsión nuclear en 1999, cuando los recortes de costos posteriores a la Guerra Fría obligaron al último avión de combate de superficie de propulsión nuclear en servicio activo de Estados Unidos, el USS South Carolina (CGN-37) construido por Newport News. de servicio. La comunidad de guerra de superficie, contenta de estar libre de las costosas, lentas y enfocadas restricciones de la burocracia nuclear de la Marina, nunca miró hacia atrás.
Pero hoy, exactamente 68 años después de que el primer buque nuclear de Estados Unidos, el USS Nautilus (SSN 571), señalara "en marcha con energía nuclear", la energía atómica es demasiado importante para que la Marina de superficie convencional la ignore. La nueva tecnología de reactores, junto con la lucha de la industria marítima por adoptar uno de varios combustibles "alternativos" imperfectos de bajas emisiones, está inyectando nueva vida a la idea de llevar la energía nuclear a los barcos de superficie de todo tipo.
Puede ser rentable que la comunidad de superficie de la Marina de los EE. UU. muerda la bala y encabece esta evolución.
El peor temor de la Marina es la reacción negativa del público ante un percance nuclear.
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La nueva tecnología nuclear se enfrenta a una batalla cuesta arriba
Pero lograr que la Armada adopte un uso más amplio de la energía nuclear va a ser difícil. Todavía organizada a lo largo de las líneas de la Guerra Fría y dividida por rivalidades internas de larga data, la Marina, mientras carezca de un líder dinámico similar a Rickover capaz de forzar grandes cambios, no es adecuada para adoptar una nueva tecnología de propulsión en el corto plazo.
La Armada trata la energía nuclear como un mundo en sí mismo, como una comunidad separada de "Reactores Navales". El Director de cuatro estrellas del Programa de Propulsión Nuclear Naval de la Marina sirve como guardián de la Marina para la tecnología nuclear y, como líder de una burocracia conservadora y reacia al riesgo, no es probable que apoye una adopción más amplia de la Marina de tecnología nuclear nueva y caliente.
Con aversión al riesgo en el mejor de los casos, es poco probable que la organización avance rápidamente en la exploración de nuevas tecnologías. Con mucho en su plato, Naval Reactors puede estar simplemente demasiado ocupado para enfocarse realmente en algo nuevo. Ya estresado por el gran programa de recapitalización de submarinos de Estados Unidos, y presionado aún más por AUKUS, un esfuerzo de Australia, el Reino Unido y los Estados Unidos para traer submarinos de propulsión nuclear a la Marina australiana, las nuevas tecnologías pueden aplastar al Servicio.
Pero la burocracia bifurcada está arraigada. Un Capitán de la Armada con certificación nuclear escribió, en un artículo de Actas del Instituto Naval de EE. UU. de 2019, que "los oficiales con entrenamiento nuclear sirven a dos maestros: su comunidad de guerra matriz y los Reactores Navales" y deben alejarse de la vía convencional de promoción de la guerra de superficie para trabajar en nuclear. -trabajos relacionados a bordo de portaaviones. Le preocupaba que la subsiguiente falta de competencia en los combatientes de superficie navales convencionales pondría a los oficiales de guerra de superficie con certificación nuclear en desventaja en el mar, mientras que los esfuerzos para obtener competencia en el mar alejarían demasiado a los oficiales con certificación nuclear de los sistemas de propulsión nuclear.
Además de los desafíos que enfrenta la capacitación y el personal de la Marina, los prejuicios institucionales de la Marina de los EE. UU. contra los buques mercantes pueden cegar al servicio ante oportunidades interesantes para utilizar la energía nuclear en la gran flota de auxiliares de la Marina. En la Guerra Fría, a los aspirantes a líderes de la Armada de superficie a menudo se les pedía que capitanearan buques cisterna y barcos auxiliares que de otro modo serían poco atractivos: el exjefe de operaciones navales, el almirante Mike Mullen, a menudo recordaba que una vez comandó el USS Noxubee (AOG-56), un ignominioso buque cisterna de gasolina. . A medida que finalizaba la Guerra Fría, estas funciones se entregaron a los operadores civiles, y sus administradores navales en el Comando de Transporte Marítimo Militar, fueron degradados en importancia. Pero los buques auxiliares y los cargueros de propulsión nuclear podrían ser una gran inversión para Estados Unidos, ya que ayudarían al país a comprender mejor los desafíos técnicos que se avecinan a medida que el mundo se apresura a marinizar la energía nuclear.
No hace falta decir que la atmósfera en la burocracia nuclear de la Marina no está configurada para promover nuevas ideas creativas: quiere ejecutar de manera segura un conjunto de misiones establecidas. Con ese fin, es posible que el Departamento de Defensa de EE. UU. deba impulsar el estresado Programa de Propulsión Nuclear Naval para que evolucione. Si el futuro de la guerra apunta hacia la necesidad de una nueva tecnología que consume mucha energía, y se aleja de los combustibles de hidrocarburos líquidos tradicionales, el Departamento de Defensa se verá obligado a intervenir y cambiar las cosas.
Y es posible que eso ya esté sucediendo. En los comunicados de prensa que promocionan el “Proyecto Pele”, un esfuerzo innovador del Departamento de Defensa para explorar los microrreactores modernos, la Armada de los EE. emisiones al mismo tiempo que ayuda a dar forma a los estándares de seguridad y no proliferación”. En cambio, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército obtiene una mayor facturación, junto con el Departamento de Energía, la Comisión Reguladora Nuclear, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear y la NASA.
El Coast Guard Yard en Baltimore, Maryland, ofrece una buena base para el trabajo nuclear
Guardacostas de EE. UU.
Cómo el Pentágono puede ayudar a la Marina a salir del paso
Incluso si el Programa de Propulsión Nuclear Naval no "juega a la pelota" y la Marina "Grande" rechaza el potencial de buques de combate o auxiliares de propulsión nuclear, hay otras cosas que el Departamento de Defensa puede hacer para ayudar a una Marina renuente a "preparar la mesa". ” para una explotación más amplia de la energía nuclear en el mar.
En primer lugar, el Departamento de Defensa puede continuar “ayudando” a la Armada a probar supuestos estratégicos básicos y a “incentivar” la adopción de tecnologías que tienen un mayor potencial para abordar las necesidades nacionales. Podría ser útil una serie de estudios básicos sobre la viabilidad de los rompehielos nucleares, las próximas generaciones de aviones de combate de superficie de propulsión nuclear como el DDG(X), los auxiliares de propulsión nuclear y los subsistemas de propulsión nuclear.
En segundo lugar, el Pentágono puede presionar a la Armada para que desarrolle nuevos astilleros con capacidad nuclear en áreas que podrían utilizar la inversión: Baltimore, Puerto Rico y Guam ofrecen oportunidades interesantes. Con la Marina despertando lentamente a la idea herética de que los costosos astilleros propiedad de los contribuyentes pueden ahorrar dinero de los contribuyentes y lo hacen, el servicio está considerando abiertamente la idea de iniciar uno o dos nuevos astilleros públicos. Si se establecen, estos nuevos astilleros ayudarán a la Marina a superar un retraso en el mantenimiento de submarinos nucleares y portaaviones. Pero, en una década o dos, tendrán una fuerza laboral capacitada lista para soportar una ola de nuevos barcos de superficie de propulsión nuclear.
En tercer lugar, el Secretario de Defensa puede ayudar a que la Armada discuta los conceptos teóricos de las operaciones de los buques nucleares. Junto con el Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU., la Guardia Costera de los EE. UU. y otros, el servicio puede liderar otra iniciativa de todo el gobierno para desempolvar las viejas pautas operativas de cuando NS Savannah, el primer y único comerciante de energía nuclear de los Estados Unidos. navegó, navegó por los mares y comenzó a volver a desarrollar el marco regulatorio necesario para respaldar la operación segura de embarcaciones comerciales y militares de propulsión nuclear en aguas estadounidenses.
Y, finalmente, el Departamento de Defensa puede reconocer y trabajar para mitigar la presión sobre los reactores navales que pueden limitar la innovación. Si la organización está luchando para lidiar con la rutina diaria de mantener y aumentar la fuerza nuclear de Estados Unidos, y parece amenazada por la posibilidad de poner submarinos nucleares en servicio en Australia, entonces la organización puede necesitar tanto una reforma guiada como financiación para posicionar mejor el servicio. para las nuevas tecnologías nucleares.
El desafío es bastante duro. O bien impulsar la tecnología nuclear y liderar en el mar, o simplemente esperar hasta que China comience a desarrollar buques mercantes y combatientes de superficie de propulsión nuclear, haciendo que las nuevas tecnologías nucleares sean imposibles de ignorar.
