Relativity Space lanza su primer cohete impreso en 3D, pero no logra alcanzar la órbita

El miércoles, la startup Relativity Space lanzó con éxito su cohete Terran 1 desde su complejo de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, después de que se frustraran dos intentos anteriores. Sin embargo, el cohete no pudo alcanzar la órbita debido a una falla en el motor de la etapa superior después de una separación exitosa de la etapa. El cohete, que se imprimió casi en su totalidad en 3D, es una primicia en la industria. A pesar del fracaso, el evento le dará a la empresa datos valiosos a medida que avanza hacia futuros lanzamientos de prueba.

La empresa fabrica sus cohetes con sus impresoras Stargate, que pueden ayudar a construir un cohete desde las materias primas hasta la preparación para el vuelo en unos 60 días. "No solo desarrollamos un nuevo cohete, sino que también desarrollamos una nueva plataforma de fabricación que hemos utilizado para producir la mayoría de ese cohete", dice Josh Brost, vicepresidente sénior de operaciones de ingresos de Relativity.

La compañía fue fundada en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone, quienes habían estado trabajando en compañías espaciales más grandes: Ellis para Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, y Noone para SpaceX, fundada por Elon Musk. Ambos estaban trabajando en la impresión 3D de metal y su experiencia los llevó a ver una oportunidad de cómo la impresión 3D podría conducir al desarrollo iterativo de naves espaciales y ofrecer otras ventajas sobre la fabricación aeroespacial tradicional. (Los dos también son ex alumnos de la lista Forbes 30 Under 30).

Pero un desafío al iniciar la empresa, Ellis, ahora el CEO de la empresa, dijo a Forbes, es que en realidad no tenían acceso a capital. “Realmente no sabía nada sobre emprendimiento, a pesar de que decidimos iniciar esta startup. Y entonces, Mark [Cuban] fue una de las primeras personas en las que pensé, porque un amigo en la universidad me dijo que en realidad responde a los correos electrónicos fríos”. Resultó que el amigo de Ellis tenía razón. Noone y Ellis enviaron correos electrónicos fríos al multimillonario, probando casi dos docenas de posibles direcciones de correo electrónico diferentes hasta que dieron con la correcta. ¿La línea de asunto que llamó la atención del multimillonario? "El espacio es sexy, impresión 3D de todo el cohete".

Ellis continuó: “Y luego preguntó: '¿Qué quieres de mí?' Y dije: 'Estamos recaudando la ronda semilla y vamos a recaudar medio millón de dólares, así que nos encantaría que financien $100,000'. Y él regresó y dijo: '¿Sabes qué? De hecho, financiaré todo el asunto. Te daré medio millón de dólares. Y todo esto sucedió probablemente en 30 minutos”.

Desde entonces, Relativity ha recaudado más de 1300 millones de dólares en fondos de inversión y Pitchbook estima que la valoración de la empresa supera los 4000 millones de dólares. También ha llegado a acuerdos con la NASA, la empresa de banda ancha por satélite OneWeb y otros clientes para contratos de lanzamiento valorados en más de 1200 millones de dólares, dice la empresa. En su sede, ha construido algunas de las impresoras 3D más grandes del mundo, que se utilizan para fabricar la estructura y los componentes del cohete. (Uno de los primeros artículos que imprimió la compañía, un anillo de seis pulgadas de diámetro, estaba a bordo del lanzamiento de hoy).

"El lugar de Terran 1 en la historia de Relativity es similar al del Falcon 1 para SpaceX".

Analista de la industria Caleb Henry

El lanzamiento del miércoles fue del primer cohete más pequeño de la compañía, el Terran 1, que está orientado en gran medida como un paso hacia el desarrollo del cohete Terran R de carga pesada más grande de la compañía, que la compañía espera que sea su mayor impulsor de ingresos. Terran 1 es un cohete de dos etapas capaz de entregar cargas útiles de hasta 2755 libras a la órbita terrestre baja a un precio de 12 millones de dólares.

El cohete Terran R, que la compañía planea que sea completamente reutilizable y podrá levantar cargas útiles casi 16 veces más pesadas que su predecesor, y también podrá llevar naves espaciales a la Luna y Marte. El sitio web de la compañía tiene su primer lanzamiento previsto para 2024, pero ese cronograma dependerá en parte de los datos recopilados por este lanzamiento de Terran 1 y otros, advierte Brost.

“El lugar de Terran 1 en la historia de Relativity es similar al de Falcon 1 para SpaceX”, dijo Caleb Henry, analista de la industria espacial de Quilty Analytics, a Forbes en un correo electrónico. “El objetivo es probar tecnologías de lanzamiento clave antes de un cohete más grande, para SpaceX, el Falcon 9, para Relativity, el Terran R, que pueden competir por acuerdos lucrativos en el mercado comercial”.

Incluso el hecho de que Terran 1 no alcanzara la órbita no debería empañar sus perspectivas. Por un lado, el cohete en realidad cumplió su objetivo para esta prueba, que era pasar el "Q máximo", el lugar en un lanzamiento donde el cohete está bajo la máxima presión dinámica, una prueba clave de la carga estructural que puede manejar una nave espacial. Para dos, las fallas tempranas en los lanzamientos son bastante normales en la industria de los cohetes.

“Los vehículos de lanzamiento tienen una mayor tasa de fallas en sus primeros años”, dice Henry. “Y la industria se ha familiarizado demasiado con este hecho, ya que los nuevos cohetes de compañías de todo el mundo (Astra, Avio, Landspace, MHI y Virgin Orbit) tuvieron fallas en los últimos 12 meses”.

Dicho esto, cuanto antes Relativity pueda demostrar ser un lanzamiento exitoso, mejor, porque la oportunidad de mercado está más abierta en este momento. Esto se debe a que varias empresas heredadas, como United Launch Alliance, están liquidando los vehículos de lanzamiento actuales (en parte debido a las restricciones reglamentarias contra el uso de motores de cohetes fabricados en Rusia), pero aún faltan meses o años para lanzar sus cohetes de próxima generación. La demanda de nuevos lanzamientos también está aumentando gracias a los avances en las tecnologías satelitales orientadas a la órbita terrestre baja.

“La capacidad de lanzamiento global actualmente está restringida por la liquidación de vehículos heredados, el lento lanzamiento de nuevos lanzadores y la nueva demanda proveniente de grandes constelaciones de banda ancha”, continúa Henry. “Las empresas con vehículos de carga pesada fiables y asequibles que pueden arrancar con una cadencia saludable tienen una gran oportunidad por delante”.