Tonga conmemora el primer aniversario de la devastadora erupción y tsunami de Hunga
La antigua frase en tongano para tsunami es peau kula, que se traduce como ola roja.
El significado más profundo de las palabras quedó claro para Taaniela Kula, jefe de los Servicios Geológicos de Tonga, cuando vio un video tomado por la tripulación de un barco de la Armada de Tonga en ruta entre Ha'apai y la isla principal Tongatapu el 15 de enero del año pasado durante el devastadora erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.
“Capturaron dos olas de tsunami que se dirigían hacia Tongatapu”, dice Kula. "La ceniza viajaba por el cielo al mismo tiempo que el sol se reflejaba, dando una impresión roja… puedes ver su reflejo en el océano".
El barco de la Armada había estado entregando agua y suministros a las islas afectadas por la caída de cenizas de la erupción más pequeña del volcán un día antes. Pero a las 4:47 p. m. hora local del 15 de enero, varias semanas de intensa actividad volcánica culminaron en una violenta explosión que duró 11 horas. Las olas del tsunami que provocó arrastraron pueblos enteros en algunas islas y cubrieron partes de Tongatapu con ceniza y lodo.
TONGATAPU, TONGA – 18 DE ENERO DE 2022: Las imágenes satelitales de primer plano de Maxar muestran las casas cubiertas de ceniza… [+] en Tongatapu, después de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. (Foto de Maxar a través de Getty Images)
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La antigua frase sugiere que en el pasado han ocurrido importantes erupciones volcánicas y tsunamis. Pero dentro del período de registros instrumentales o geológicos, la erupción de Hunga batió varios récords.
Lanzó una columna de aerosoles y vapor de agua 58 kilómetros hasta la parte superior de la mesosfera, alcanzando el espacio. Produjo la mayor concentración de rayos jamás detectada, con casi 400.000 eventos durante las primeras seis horas de la erupción. Envió explosiones sónicas y ondas de choque en todo el mundo y provocó varias olas de tsunami, con la ola más grande y destructiva de hasta 20 metros de altura.
Mientras Tonga marca el primer aniversario de la erupción, investigadores de Tonga e internacionales han ensamblado la secuencia geológica de la erupción y han descubierto cómo desencadenó el tsunami.
HUNGA TONGA-HUNGA HA'APAI, TONGA: Las imágenes satelitales generales de Maxar muestran el volcán Hunga Tonga-Hunga… [+] el volcán Ha'apai durante su actividad anterior el 24 de diciembre de 2021, antes de la erupción principal el 15 de enero (hora local) . (Foto de Maxar a través de Getty Images)
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Una cadena de eventos
En una investigación publicada recientemente, el investigador de tsunamis con sede en Nueva Zelanda, José Borrero, y un equipo internacional explican que, según los registros de mareógrafos de la capital, Nukualofa, las ondas de tsunami iniciales más pequeñas se desencadenaron antes de las explosiones volcánicas más grandes que ocurrieron alrededor de 30 y 45 minutos en el erupción. Pero no está claro qué generó la ola de tsunami más grande que causó daños catastróficos, con alturas máximas de 19 a 20 metros.
El vulcanólogo de la Universidad de Auckland, Shane Cronin, trabajó con los Servicios Geológicos de Tonga e investigadores del Instituto de Investigación Polar de Corea para mapear la forma recién formada del volcán y descubrió que su parte central se había derrumbado sobre sí misma, creando un agujero de casi un kilómetro de profundidad.
El borde del cráter y la caldera del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai antes y después de la erupción.
Parque Sung-Hyun/Instituto de Investigación Polar de Corea
Identificó tres corrientes de magma que se habían elevado desde diferentes profundidades y explotaron una vez que se mezclaron con el agua de mar. El colapso de la caldera del volcán, desde una cima previamente plana a unos 300 metros bajo la superficie hasta un kilómetro de profundidad, fue el desencadenante más probable de la ola de tsunami más alta.
Anillo de Fuego del Pacífico
Tonga se extiende a ambos lados de un límite entre placas tectónicas, donde la placa del Pacífico es arrastrada por debajo de las placas de Kermadec y Tonga. En tales zonas de subducción, los terremotos suelen generar tsunamis, pero la erupción de Hunga fue un claro recordatorio de que los volcanes submarinos también representan un riesgo significativo de tsunami. Tonga tiene unos 20 volcanes submarinos más, y aún más se extienden en un arco a lo largo de la costa del Pacífico.
Taaniela Kula dice que fue una bendición que la erupción de Hunga desencadenara primero olas más pequeñas, lo que llevó a la gente a evacuar las playas y los centros turísticos costeros justo a tiempo antes de la llegada de las marejadas más devastadoras.
Varios relatos de testigos oculares enfatizan este punto. En Tongatapu, las olas del tsunami causaron daños catastróficos en la parte occidental a lo largo de la península de Hihifo. Los propietarios del resort Ha'atafu describieron haber escuchado una conmoción en la playa cuando llegaron las primeras olas. El personal comenzó a alertar a los huéspedes para que abandonaran el complejo y la gente huyó en automóviles y a pie.
Sintieron y escucharon una de las grandes explosiones y ondas de choque liberadas durante la erupción, notando que "se sintió como una bomba" y casi "nos tiró al suelo", escribe Borrero en su investigación. Los propietarios del resort se refugiaron con otros lugareños en el techo de una casa antes de ser recogidos y llevados, justo a tiempo antes de que el tsunami más grande destruyera el resort.
Esta foto tomada el 16 de enero de 2022 muestra un balneario destruido en el distrito Hihifo de… [+] la isla principal de Tonga, Tongatapu, luego de la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Haapai el 15 de enero. (Foto de Mary Lyn FONUA/Matangi Tonga/AFP vía Getty Images)
Matangi Tonga/AFP vía Getty Images
Observando otros volcanes submarinos
Kula dice que Tonga quiere seguir trabajando con organizaciones internacionales para mapear el lecho marino y monitorear la actividad volcánica. “Hay tantos volcanes del tamaño de Hunga. Algunos de ellos parecen haber entrado en erupción en el pasado, colapsando de la misma manera que Hunga colapsó y generó un tsunami”.
Los Servicios Geológicos de Tonga se han asociado con el USGS para instalar sensores de infrarrojos a finales de este año para rastrear y localizar erupciones volcánicas submarinas. Pero Kula dice que a Tonga también le gustaría poder usar drones de largo alcance. “Cada vez que recibimos un informe de los pescadores sobre erupciones de volcanes, no tenemos forma de confirmarlo”.
Un sistema de alerta de tsunamis en el Pacífico utiliza boyas Dart para rastrear la trayectoria del tsunami a través de satélites. Pero para las costas cercanas al centro de un evento que genera un tsunami (como una erupción volcánica o un terremoto), eso puede llevar demasiado tiempo. “Cuando ocurrió la erupción, no la detectamos en el satélite hasta que fue demasiado tarde”, dice Kula. “Con drones de largo alcance hubiéramos estado más preparados. No hubiéramos podido detener el desastre, pero hubiéramos tenido más conocimiento porque el evento se estaba acumulando y no podíamos ver la mayor parte de lo que estaba sucediendo”.
