Когда вымерли мамонты?

Иллюстрация стада мамонтов (Mammuthus primigenius) в зимнем пейзаже.

Де Агостини через Getty Images

Тайна, связанная с точным временем вымирания мамонтов, давно пленила палеонтологов.

Последняя временная шкала, опубликованная в 2021 году в журнале Nature, предполагает, что мамонты встретили свой конец гораздо раньше, чем мы думали. Международная группа исследователей изучила экологическую ДНК останков мамонтов и более 1500 арктических растений, чтобы прийти к выводу, что более влажный климат быстро изменил ландшафт с тундровой пастбищной степи на покрытые лесом водно-болотные угодья, которые не могли прокормить многих из этих крупных пастбищных животных, что привело к исчезновению мамонтов. совсем недавно, 3900 лет назад.

Но в недавно опубликованном опровержении доцент Университета Цинциннати Джошуа Миллер и соавтор Карл Симпсон из Университета Колорадо в Боулдере утверждают, что экологическая ДНК, используемая для установления обновленной временной шкалы, более сложна, чем считалось ранее.

«Проблема в том, что вы понятия не имеете, сколько лет этой ДНК», — сказал Миллер. «Осадочные отложения сложны. Материалы разного возраста обычно хоронят вместе».

У исследователей есть много инструментов для датирования осадочных отложений и содержащихся в них материалов. Но не все можно датировать, сказал Миллер.

«Мы можем датировать радиоуглеродом все что угодно: кости, зубы, древесный уголь, листья. Это очень мощно. Но в настоящее время мы не можем независимо датировать ДНК, обнаруженную в отложениях», — сказал Миллер.

Из недавних открытий, таких как мамонтенок, найденный в Клондайке в 2022 году, мы знаем, что многие животные ледникового периода, умершие десятки тысяч лет назад, могут мумифицироваться в сухой и холодной среде Арктики. Миллер сказал, что исследователи не могут сказать, была ли экологическая ДНК, сохранившаяся в отложениях, исходящей от живого или мертвого животного.

Кэмерон Швальбах (слева), менеджер палеонтологических коллекций Центра музеев Цинциннати Гейера … [+] Центр коллекций и исследований и доцент Университета Цинциннати Джошуа Миллер изучают череп мамонта.

Эндрю Хигли/UC

«ДНК постоянно выделяется из организмов, — сказал Миллер. «На самом деле ДНК продолжает выделяться еще долгое время после смерти животного. В местах, где разложение идет медленно, это означает, что давно вымершие и даже давно вымершие виды могут продолжать проникать в окружающие отложения. В Арктике и других местах с холодной погодой могут пройти тысячи лет, прежде чем что-то разложится».

Исследователи говорят, что медленное разложение животных в арктических регионах может объяснить, как ДНК мамонта обнаруживается на тысячи лет позже, чем самая последняя обнаруженная окаменелость мамонта. В документе отмечается, что мумифицированным останкам морских слонов вблизи Антарктиды может быть более 5000 лет.

Симпсон сказал, что его работа по изучению морской среды на недавно подвергшихся эрозии склонах холмов демонстрирует, насколько сложно датировать древние образцы.

«Морские ракушки могут лежать на морском дне тысячи лет. Когда вы видите ракушки на пляже, некоторые из них могут быть от животных, которые умерли недавно, а другие могут быть от моллюсков, которые умерли тысячелетия назад», — сказал Симпсон. «Это происходит и в записи позвоночных».

Неуверенность в датировании окаменелостей заставила многих задуматься о том, сыграла ли деятельность человека непосредственную роль в исчезновении мамонтов. Во многих областях кажется, что последние мамонты совпали с появлением людей. Известно, что люди использовали огонь для глубокого изменения ландшафта, а также охотились на мамонтов и использовали их бивни из слоновой кости. Но степень антропогенного воздействия остается спорной.

Большинство мамонтов вымерло более 10 000 лет назад, что совпало с важным изменением климата в конце последнего ледникового периода, но оставшиеся популяции до недавнего времени жили на таких островах, как Нормандские острова в Калифорнии или российский остров Врангеля.

Исследование «Когда вымерли мамонты?» была опубликована в журнале Nature. Материал предоставлен Университетом Цинциннати.