La abrumadora carga de la deuda de China apunta a problemas aún más profundos

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Beijing finalmente ha comenzado a reconocer sus profundos problemas financieros. Hace unas semanas, después de titubear durante más de un año, tomó medidas para volver a licuar su atribulado sector inmobiliario. Más recientemente, anunció una nueva ley de estabilidad financiera que, según el vicepresidente del Banco Popular de China (PBOC), Liu Guoqiang, tiene como objetivo controlar el riesgo. Tales medidas pueden ofrecer un alivio temporal, pero no pueden abordar los problemas económicos más profundos de China y su reflejo en los mercados financieros.

El tamaño del problema de la deuda de China es verdaderamente asombroso. En última instancia, la deuda de todo tipo, pública y privada y en todos los sectores de la economía, ascendió al equivalente de $ 51,9 billones, casi tres veces el tamaño de la economía de China medida por el producto interno bruto del país. Este es el nivel más alto registrado en los 27 años desde que Beijing comenzó a rastrear tales estadísticas. Las cosas parecen estar destinadas a empeorar. Según la Institución Nacional para las Finanzas y el Desarrollo, respaldada por Beijing, las autoridades locales emitirán nueva deuda el próximo año por unos 4 billones de yuanes, el equivalente a 570.000 millones de dólares.

El sobreendeudamiento de China supera con creces las cargas a las que se enfrenta Estados Unidos. Recientemente, en 2020, la deuda total de los Estados Unidos en relación con el PIB superó la de China. Pero a mediados de 2022, la carga de la deuda relativa de China era un 40 por ciento más alta que la de Estados Unidos. Si esta comparación no pone de relieve la precaria situación de China, vale la pena considerar que los países más desarrollados, como Estados Unidos, tienden, debido a su mayor riqueza relativa, a tener cargas relativas de deuda más altas y pueden sostenerlas más fácilmente que las economías menos desarrolladas. , como el de China.

El gobierno local parece ser el culpable del pantano de deuda general de China. No es que las localidades hayan seguido políticas derrochadoras. Es que son herramientas de los planificadores centrales en Beijing. Cuando esos planificadores lanzan un programa de gastos, como el reciente plan de construcción de infraestructura, imponen al gobierno local que emita la deuda necesaria para financiar el esfuerzo. Esta deuda ha crecido un 11 por ciento hasta mediados de 2022, el período más reciente para el que hay datos disponibles, lo suficientemente rápido como para superar con creces las modestas disminuciones de los préstamos privados fomentadas por las confusas perspectivas económicas.

Detrás de estas tendencias aterradoras se encuentran otros dos problemas fundamentales a los que se enfrentan la economía y los mercados financieros de China. El primero de ellos es el imperativo demográfico de China. Debido a que Beijing impuso durante décadas la regla del hijo único a las familias, China ahora tiene una escasez de trabajadores jóvenes para mantener a una población jubilada desproporcionadamente grande, un asunto que solo empeorará en los próximos años. Un resumen del Pew Research Center estima que la población de China ya ha comenzado a disminuir y que pronto la economía tendrá menos de tres personas en edad laboral por cada jubilado. Debido a que estos tres trabajadores no pueden producir el excedente requerido, Beijing tendrá que usar la deuda para respaldar sus obligaciones de pensión de seguridad social.

Quizás en un nivel aún más fundamental (si uno es concebible) la deuda también refleja una parte esencial de la gestión económica comunista. A diferencia de un sistema predominantemente basado en el mercado, donde diversos actores persiguen una gran variedad de inversiones, la confianza de China en una dirección centralizada dominada por empresas estatales tiende a canalizar los recursos económicos hacia unos pocos grandes programas. Cuando estos tienen éxito, los resultados son impresionantes, pero cuando pasan por alto las necesidades económicas subyacentes, las pérdidas y la deuda que las acompaña pueden crecer en proporciones masivas. Las recientes fallas en el desarrollo de la propiedad son indicativas. Las empresas privadas están involucradas, sin duda, pero el tamaño de las fallas refleja el enorme énfasis que los planificadores centrales pusieron previamente en la construcción residencial, tan grande de hecho que en su apogeo el sector equivalía a un enorme 30 por ciento de la economía. China puede haber cambiado de dirección desde entonces, pero la deuda permanece y los desarrollos fallidos no pueden respaldarla. Tampoco es el inmobiliario el único error. Otros errores similares han contribuido al sobreendeudamiento que ahora es tan evidente en las cifras.

Por grave que sea el asunto, sería un error ver en él un desastre inminente. Más bien, la carga de la deuda y la necesidad de redirigir los recursos económicos para soportarla limitará la capacidad de la economía para buscar otras inversiones potencialmente prometedoras. En consecuencia, la carga de la deuda tenderá a desacelerar el ritmo de crecimiento económico de China, ciertamente en relación con las rápidas tasas del pasado no muy lejano. Debido a que la demografía de China no cambiará pronto y debido a que el presidente Xi Jinping está centralizando las decisiones económicas incluso más que en el pasado, parece que el problema de la deuda solo empeorará, con todos sus efectos nocivos sobre el ritmo de crecimiento de la economía.