Por qué la próxima decisión de tasa de interés de la Reserva Federal es difícil

Una pantalla de ordenador centrada en los mercados financieros. (Foto de Chris Hondros/Getty Images)

imágenes falsas

El comité de formulación de políticas de la Reserva Federal se reunirá del 31 de enero al 1 de febrero de 2023 y su decisión será difícil, más difícil que cualquiera de sus elecciones de 2022. La inflación parece estar cayendo, pero a tasas posiblemente poco realistas, mientras que los mercados laborales continúan mostrando mucha fortaleza en la economía. Con señales contradictorias que llegan al comité, ninguna de sus posibles opciones es obvia.

La inflación es el tema número uno para la Fed, y las noticias son bastante buenas. La Fed observa el índice de precios de gastos de consumo personal, excluyendo alimentos y energía. El cálculo observado con más frecuencia, la variación porcentual de 12 meses, cayó al 4,7 % en la última lectura desde su máximo del 5,4 % en febrero de 2021. No es una gran caída, pero la variación de 12 meses pasa por alto las oscilaciones a corto plazo. El cambio de los últimos tres meses, anualizado, fue solo del 3,6%, por debajo del 5,1% de los tres meses anteriores. Ahora que es una desaceleración significativa.

Los economistas suelen ser escépticos acerca de las irregularidades de un mes a otro en cualquier serie temporal. Nuestros datos subyacentes reflejan errores de muestreo y variaciones idiosincrásicas. Nos tomamos un par de meses de cambio con pinzas. Aún así, las cifras recientes traen la esperanza de que la peor inflación haya quedado atrás.

Aunque alentador, el optimismo de la inflación desconcierta a quienes observan las tendencias históricas. El lapso de tiempo habitual entre los cambios en la política monetaria y la inflación es de unos dos años. Esa es una simplificación excesiva, pero captura la imagen aproximada. Este lapso de tiempo se encontró en los primeros modelos estructurales keynesianos de la economía, análisis no teóricos posteriores (autorregresiones vectoriales) y la mayoría de los últimos modelos econométricos (modelos de equilibrio general estocástico dinámico).

Al evaluar la plausibilidad de que la Reserva Federal haya conquistado la inflación, recuerde que su primera subida de tipos de interés de este ciclo fue en marzo de 2022 y solo un cuarto por ciento. Esperaron hasta mayo para impulsar las tasas de interés a corto plazo medio punto y luego distribuyeron sus cuatro grandes aumentos de tasas en un período de seis meses. (La historia completa se presenta en Forbes Advisor). Entonces, la gran disminución de la inflación registrada en el otoño de 2022 se produjo medio año después del comienzo del esfuerzo antiinflacionario de la Reserva Federal, que fue un comienzo muy gradual. Simplemente no es plausible que la política monetaria funcionara tan rápido. Lo más probable es que los elementos transitorios —y hubo algunos— se desvanecieron, pero el problema subyacente del estímulo excesivo permanece.

Hasta ahora, la actividad económica sensible a los intereses ha disminuido, principalmente los inicios de viviendas unifamiliares. Las ventas minoristas han caído en los últimos meses. Los anuncios de despidos son titulares de noticias comunes. Pero las caídas en el gasto, el empleo y la producción suelen preceder a las caídas en la inflación.

Un buen indicador adelantado de la actividad económica muestra una fuerza sorprendente: las solicitudes iniciales de seguro de desempleo. Los meses recientes (mejor vistos en un horizonte de tiempo más corto) están muy por debajo del promedio histórico, que incluye tanto recesiones como auges.

Mis cálculos, basados en respuestas históricamente promedio de la inflación a la política monetaria, sugieren un aumento de otro punto porcentual completo en las tasas de interés a corto plazo, que podría implementarse en etapas durante los próximos meses. Entonces las tasas tendrían que permanecer altas hasta mediados de 2024.

Por supuesto, no hay garantía de que este ciclo comercial sea promedio. En realidad, hay razones para esperar que la eventual recesión se retrase. En primer lugar, es probable que la respuesta del gasto de capital empresarial a las tasas de interés más altas se retrase porque las empresas están tratando de utilizar equipos para sustituir a los trabajadores que no han podido contratar. En segundo lugar, los ajustes de la fuerza laboral empresarial comienzan con la eliminación de los puestos vacantes, y cuando los empleados son despedidos, a menudo pueden cruzar la calle y dirigirse a otra empresa que no tenga suficiente personal. En tercer lugar, los ahorros que las personas acumularon durante la pandemia aún no se han gastado por completo, por lo que las cuentas bancarias abultadas amortiguarán la eventual disminución del gasto.

Dentro de la reunión de la Fed, habrá voces que reclamarán una victoria sustancial sobre la inflación y que no es necesario someter a la economía a más sufrimiento. Habrá otras voces que señalen la experiencia histórica y los modelos econométricos que demuestren que su trabajo aún no está hecho. Ambas partes tendrán datos para respaldar sus posiciones. Este es un momento de incertidumbre inusual, y la Fed no tiene una opción fácil por delante.