Зважаючи на трудові та кліматичні проблеми, фермери звертаються до робітників-вуликів, тракторів і збирачів фруктів.

Стартапи прагнуть вирішити серйозні проблеми сільського господарства, включаючи нестачу робочої сили та води, головний біль, викликаний кліматом, і зменшення популяції бджіл, за допомогою штучного інтелекту, технологій автономного водіння та робототехніки.

Якщо величезні ферми Середнього Заходу є житницею Америки, то Каліфорнія є її виробничим відділом. Але найбільший у країні виробник свіжих фруктів і овочів перебуває в біді через нестачу сільськогосподарської робочої сили та води, а також підвищення температури через зміну клімату.

Для боротьби з цими викликами — якщо все більше стартапів досягне свого — на полях і садах Каліфорнії незабаром працюватимуть автономні літаючі дрони, які зриватимуть фрукти та горіхи з дерев, електричні безпілотні трактори, які відстежуватимуть кожен рядок на наявність бур’янів і здоров’я посівів, а також бджоли-запилювачі, які створюють свої будинки на фермі в роботизованих вуликах. Ці технології з футуристичним звучанням не минули десятиліть — вони використовуються в полі прямо зараз.

«Це єдиний комерційно доступний електричний автономний транспортний засіб, який ви можете придбати сьогодні», — каже Правін Пенметса, генеральний директор і співзасновник Monarch, вказуючи на один зі своїх тракторів MK-V, коли він тестує фальшивий фруктовий сад для глядачів на World Ag Expo у Туларе, Каліфорнія, цього місяця. Його стартап у Ліверморі, штат Каліфорнія, який залучив близько 110 мільйонів доларів і вважав одним із засновників виноробного нащадка Карлоса Мондаві, минулого року почав продавати свої безпілотні трактори вартістю 89 000 доларів, які оснащені датчиками для моніторингу здоров’я врожаю.

«Чи то праця, чи вода, чи навіть добрива та пестициди, все це дуже дорогі ресурси. З нашим трактором, з даними, які ми збираємо, (фермери) можуть бути більш ефективними з усіма цими ресурсами», — сказав Пенмеца Forbes. «Замість того, щоб один водій сидів на тракторі, який їде вгору та вниз, той самий водій може керувати трьома-чотирма тракторами одночасно і завершувати операцію швидше».

Терміновість вирішення довгострокових проблем у виробництві харчових продуктів збігається з технічним прогресом на основі штучного інтелекту — тією самою базовою технологією, яка автоматизувала заводи та вразила мільйони своєю здатністю генерувати химерні тексти та зображення (а також обіцянки створити роботаксі та самообслуговування водіння напівфабрикатів стане реальністю в наступні роки). І хоча венчурне фінансування для багатьох нових технологій охололо, технології AG залишаються магнітом для грошей, витягнувши 10,6 мільярдів доларів від інвесторів у 988 угодах минулого року, згідно з PitchBook.

Каліфорнія, на чолі з високопродуктивними фермами долини Сан-Хоакін, торік отримала понад 51 мільярд доларів доходу від винограду, мигдалю, персиків, салату, моркви та інших високоцінних культур, або 12% від загального сільськогосподарського виробництва США у вартісному вираженні. до USDA. Це набагато попереду таких штатів, які є синонімами фермерства, як Айова та Небраска. Але з кожним роком стає все важче знайти достатню кількість людей для роботи на полях, особливо через скорочення кількості мігрантів у сільському господарстві внаслідок суворішого контролю на кордоні. Проблема була яскраво очевидною на піку пандемії Covid-19 у 2020 році, коли дозрілий урожай залишали лежати на полі, оскільки не вистачало працівників, щоб зібрати його, що спричинило дефіцит деяких продуктів у супермаркетах.

«Майже щороку наші учасники були стурбовані тим, що не можуть залучити достатньо людей, щоб зробити те, що вони повинні робити або хотіли б мати можливість робити».

К. Браян Літтл, директор із трудових питань Федерації фермерських бюро Каліфорнії

«Відсутність продуктів на полицях продуктових магазинів сталася не тому, що фермери припинили вирощувати зернові культури та худобу, щоб забезпечити країну продовольством», — заявила Американська федерація фермерських бюро в нещодавньому блозі. «Це сталося тому, що на кожному етапі ланцюга постачання не вистачало робочої сили, необхідної для задоволення попиту».

Проблема є гострою для каліфорнійських виробників, які вирощують зернові культури, збирання яких є більш трудомістким, ніж великі поля пшениці та кукурудзи на Середньому Заході. «Майже щороку наші учасники були стурбовані тим, що не можуть залучити достатню кількість людей, щоб робити те, що вони повинні робити або хотіли б мати можливість робити», — сказав К. Брайан Літтл, директор із трудових питань Каліфорнійського фермерського бюро. Федерація. Це також зробило їх сприйнятливими до технологій економії праці, як-от використання машин, які струшують мигдальні та фісташкові дерева, починаючи приблизно 20 років тому.

«Зараз Каліфорнія є основним виробником мигдалю в світі, і раніше, якщо ви вирощуєте мигдаль, вам потрібна команда з 30 людей з довгими палицями та мішками, щоб ходити по фруктовому саду та збивати мигдаль з нього. дерева, а потім підняти їх із землі зараз», — сказав Літтл. «Тепер двоє-троє людей можуть виконувати роботу 30».

Трактор Monarch, який працює на виноградниках Mondavi з 2020 року, коштує приблизно вдвічі дорожче аналогічного дизельного трактора. Penmetsa каже, що економія на паливі та робочій силі означає, що він окупиться приблизно за два роки, а в Каліфорнії він навіть має право на стимули для екологічно чистого сільськогосподарського обладнання на цілих 80%. Його камери та програмне забезпечення дозволяють здійснювати точний полив і використовувати добрива та пестициди, що призводить до подальшої економії коштів для виробників, сказав він.

Завдяки фінансуванню в розмірі 110 мільйонів доларів США від виробника сільськогосподарського обладнання CNH Industrial та венчурних компаній, включаючи Trimble Ventures, At One Ventures, Tri-Valley Ventures і Western Technology Investment, компанія також швидко працює над тим, щоб забезпечити їх широке використання. Компанія надала ліцензію на цю технологію CNH і уклала угоду з Foxconn щодо швидкого збільшення виробництва MK-V на заводі в Лордстауні, штат Огайо.

У той час як Monarch та інші виробники роботизованих тракторів, включаючи важку вагу галузі John Deere, зосереджені на догляді за врожаєм і моніторингу, Tevel Aerobotics Technologies використовує автономну технологію, щоб допомогти зі збором врожаю. Ізраїльський стартап, який нещодавно відкрив американські підприємства в долині Сан-Хоакін, пропонує невеликих літаючих автономних роботів, оснащених камерою бачення та алгоритмами для ідентифікації стиглих фруктів, збирання їх високою рукою всмоктування та обережного розміщення на конвеєрі.

Під час демонстрації на виставці вісім «Алфаботів» компанії прив’язані до автоматизованого конвеєра, збираючи та відкладаючи один фрукт (включно з яблуками, персиками, сливами, абрикосами та нектаринами) кожні 2,5 секунди. Швидкість не надзвичайна, але система розроблена так, щоб бути точною та працювати цілодобово, при світлі чи темряві, чого не можуть зробити люди.

«Особливо в Каліфорнії, згідно з трудовим законодавством, збирачі не можуть працювати більше восьми годин на день», — сказав Іттай Маром, генеральний менеджер операцій Tevel у США, спостерігаючи, як гудливі боти зривають яблука, прикріплені магнітами до штучні дерева під наметом на виставці. «Робота в режимі 24/7 кардинально змінює ситуацію в усьому ланцюжку».

Перший агрегат був запущений минулого року на HMC Farms, великому виробнику фруктів у Кінгсбурзі, Каліфорнія, а літаючі комбайни Tevel також прямують до фруктових садів в Італії та Вашингтоні. Вартість пристрою, який все ще модифікується, становитиме «менше 200 000 доларів», сказав Маром.

Він також не призначений для заміни людської праці, але «заповнюється, коли виробник не має достатньо працівників у певний день або коли дві різні ділянки дозріли для збору, і йому не вистачає людей, які працюють вночі або працюють понаднормово", – сказав він.

Людська праця — не єдиний недолік для фермерів. Зменшення популяції бджіл, необхідних для запилення, стає ще більш фундаментальною кризою, особливо для фруктових і горіхових ферм Каліфорнії. Проблема розпаду колоній, коли робочі бджоли залишають свій вулик і матку, пов’язана зі шкодою від пестицидів, втратою середовища проживання, загрозами з боку інших видів і поганим харчуванням, згідно з EPA США.

«Ми втрачаємо бджіл на планеті, близько 35% бджолиних колоній щороку», — сказав Саар Сафра, генеральний директор і співзасновник компанії Beewise, яка зібрала 120 мільйонів доларів на створення роботизованих вуликів, які вирощують бджіл у безпечному кліматі. -контрольоване середовище. «Враховуючи той факт, що бджоли запилюють 75% усіх фруктів, овочів, насіння та горіхів на планеті, втрата 35% на рік ставить нас у безвихідь».

Це п’ятизірковий готель для бджіл».

Саар Сафра, генеральний директор і співзасновник Beeewise

Його стартап, діяльність якого розділена між Оклендом і Ошратом, Ізраїль, наразі розгорнув 1000 своїх роботизованих вуликів, що живляться від вбудованих сонячних панелей. Металеві ящики, що містять 10 окремих бджолиних колоній (кожна з яких може містити до 100 000 бджіл), оснащені камерами та програмним забезпеченням із підтримкою штучного інтелекту для моніторингу їхніх потреб, а також робототехнікою для здоров’я та точною робототехнікою для забезпечення їжею, водою та знищення шкідників, які загрожують бджолам. .

«По суті, робот робить 97% того, що зробив би бджоляр у полі для бджіл, — сказав Сафра. «Ми кладемо їх у поле, а бджоли роблять свою справу. Вони запилюють, збирають пилок, виробляють мед. І коли вони повертаються додому, ми стежимо за тим, щоб вони не впали. Це не дуже тепло. Це не дуже холодно. Це п’ятизірковий готель для бджіл».

Насправді, компанія підрахувала, що вона зменшила річну швидкість розпаду колонії лише до 8% із середнього 35%.

Вулики-роботи Beewise здаються в оренду виробникам під час сезону запилення для певних культур і передаються на інші ферми в міру вегетації. Safra відмовився обговорювати фінансові питання, але планує розширити виробництво до 10 000 вуликів на рік з 1000 на рік зараз і бачить потенціал для створення «багатомільярдного бізнесу».

«Бджоли є стратегічними для нас. Якщо через 20 років ми продовжуватимемо втрачати бджіл на рівні 35%, ми купимо помідор за 100 доларів, з’їмо його на вечерю в п’ятницю, і всі святкуватимуть цей помідор. Ось куди ми прямуємо».