Repensar el acceso

PASADENA, CA – 10 DE OCTUBRE: Los autobuses escolares conducen por la carretera para recoger a los niños antes de que comiencen las clases… [+] el 10 de octubre de 2008 en Pasadena, California. El tesorero del estado de California, Bill Lockyer, advirtió que los ingresos en efectivo de California se agotarán a finales de mes. Si eso sucede, 5,000 ciudades, condados y distritos escolares de California enfrentarán despidos laborales y se suspenderán los pagos para las agencias de aplicación de la ley, hogares de ancianos, maestros y otros servicios y entidades gubernamentales. Una crisis crediticia mundial amenaza con descarrilar los planes estatales para un préstamo de rutina de 7 mil millones de dólares para igualar el flujo de impuestos en el tesoro estatal. Apenas dos semanas después de que los legisladores estatales llegaran a un acuerdo, después de meses de regateo sobre un presupuesto estatal atrasado sin precedentes, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, advierte sobre futuros recortes en el presupuesto estatal para hacer frente a los crecientes problemas financieros. Un mercado crediticio congelado y los ingresos del primer trimestre del año fiscal que cayeron más de mil millones de dólares por debajo de las proyecciones anteriores están causando que el gobernador y los líderes legislativos del estado luchen por lidiar con un nuevo lío presupuestario. (Foto de David McNew/Getty Images)

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Aquí hay un pequeño experimento. Acudir a cualquier tipo de convocatoria educativa; una conferencia, un seminario de desarrollo profesional, una presentación de investigación, lo que sea, y diga que cree que debemos "aumentar el acceso" en nuestro sistema educativo. Luego pregúntele a la persona a la que se dirige: “Cuando me escuchó decir 'aumentar el acceso', ¿de quién pensó que estaba hablando? Es decir, ¿quién tendría acceso a algo nuevo?”.

Estaría dispuesto a apostar que la gran mayoría de las veces que escuchamos la frase “aumentar el acceso” a la educación, pensamos en los estudiantes. Aumentar el acceso de los estudiantes a buenos maestros. Aumentar el acceso de los estudiantes a materiales de instrucción de alta calidad. Aumentar el acceso de los estudiantes a mejores escuelas. A veces podemos pensar en los maestros, como en aumentar el acceso de los maestros a la tecnología o una mejor preparación. Pero casi siempre es uno de esos dos grupos.

Para ser justos, así es como habría respondido hasta que recientemente escuché a Beth Seling del Vela Education Fund reformular la pregunta cuando estaba sentada en un panel en la Conferencia Internacional de Elección y Reforma Escolar en Ft. Lauderdale, Florida.

Ella ofreció un nuevo grupo de personas en las que debemos pensar cuando usamos el término “acceso” en educación: los empresarios.

Los estudiantes solo tendrán acceso a escuelas nuevas y mejores si los educadores emprendedores tienen la oportunidad de iniciarlas. Los maestros solo tendrán acceso a mejores materiales de instrucción si quienes crean esos recursos tienen la oportunidad de mostrar sus productos a quienes los compren para escuelas, distritos o redes de escuelas chárter. Si nos preocupamos por el primer tipo de acceso, realmente debemos preocuparnos por el segundo.

Nos hemos acostumbrado a pensar en las barreras que enfrentan los estudiantes y docentes cuando intentan acceder a mejores oportunidades educativas. Los estudiantes están atrapados en escuelas de distrito de baja calidad, por lo que implementar políticas que les permitan elegir otro lugar aumenta el acceso. La creación de toda la infraestructura en torno a la elección, como el transporte, la información y similares, también aumenta el acceso.

Los maestros a menudo se sienten abrumados por el gran volumen de materiales de instrucción que hay y pueden tener dificultades para separar el trigo de la paja de cualquier manera eficiente. Los esfuerzos de los estados o distritos u organizaciones profesionales para ayudar a examinar, calificar y difundir mejores materiales pueden aumentar el acceso de los maestros.

Pero, ¿a qué barreras se enfrentan los emprendedores a la hora de acceder al sistema educativo?

Comencemos con el grande: la financiación. En este momento, nuestro sistema educativo elige financiar algunos tipos de escuelas y no otros. Si un distrito quiere abrir una nueva escuela, tiene mecanismos para hacerlo. Puede utilizar los fondos existentes o los bonos de gravamen o aumentos de amillaramiento para construir edificios y pavimentar estacionamientos. Tiene grifos de dólares locales, estatales y federales que puede abrir para financiar sus operaciones.

Las escuelas chárter tienen un mecanismo un poco más complicado, con educadores que buscan iniciar una escuela solicitando a una junta (cuya ubicación exacta y composición varía según el estado) permiso para acceder a fondos públicos para abrir y operar. También hay una variedad de subvenciones (tanto públicas como privadas) que tienen como objetivo ayudar a que nuevas escuelas chárter comiencen y crezcan.

Según el estado, algunas escuelas privadas también pueden acceder a los fondos a través de cupones, créditos fiscales para la matrícula o programas de cuentas de ahorro para la educación.

Si bien los programas de elección de escuelas privadas son útiles para ampliar el acceso de los estudiantes, no tienen el mismo capital inicial disponible que las escuelas tradicionales pueden aprovechar. Para otros modelos escolares no tradicionales, como las microescuelas, las cooperativas de educación en el hogar y las escuelas híbridas en el hogar, los educadores están casi completamente solos para hacer despegar sus empresas. Grupos como Vela están trabajando arduamente en este problema, pero en comparación con los miles de millones de dólares disponibles para los modelos escolares tradicionales, son como una sola vela encendida en un bosque oscuro.

Las regulaciones también son un desafío. Las escuelas chárter están autorizadas por juntas chárter que han establecido solicitudes que pueden abarcar cientos de páginas. La solicitud para convertirse en una escuela chárter puede llevar años y requerir la aprobación de varios guardianes, algunos de los cuales tienen un interés personal en limitar la competencia para los proveedores existentes.

Comenzar una escuela privada (ya sea de la variedad micro o macro) puede implicar la interacción con múltiples niveles de gobierno estatal y local que pueden ofrecer dictados confusos y contradictorios. La zonificación y las regulaciones territoriales son un campo minado. Las escuelas, los centros de tutoría y las guarderías están sujetos a diferentes regulaciones y las empresas que desdibujan los límites entre ellos pueden tener dificultades para obtener las autorizaciones necesarias para comenzar.

Y eso es solo comenzar una escuela. Si, por ejemplo, tiene una gran idea para ayudar a preparar a los maestros para enseñar en modelos escolares nuevos y emocionantes, tiene un desafío casi insuperable para obtener el reconocimiento del estado para otorgar licencias y certificar a los maestros. Hay más aros por los que saltar y porteros que pasar que un juego de Nintendo de los 80.

La lista sigue y sigue, pero vale la pena repetir el punto. Si queremos aumentar el acceso de los estudiantes a nuevas escuelas, nuevas herramientas o nuevos talentos en la educación, debemos pensar en cómo aumentar el acceso a los estudiantes para aquellos que comienzan nuevas escuelas, construyen nuevas herramientas y abren nuevos canales de talentos. No puedes tener uno sin el otro.

(Divulgación personal: The Vela Fund ha apoyado mi investigación en el pasado).