Preparándose para el próximo gran salto en innovación agrícola

El poder de la innovación se muestra impresionante en la encuesta del USDA sobre la productividad agrícola de EE. UU. Desde 1948, la tierra y la mano de obra utilizada por los agricultores se han reducido drásticamente, pero la cantidad de alimentos que producen se ha más que duplicado. Mires donde mires, es la misma historia: los agricultores de todo el mundo están haciendo cada vez más con cada vez menos.

Este increíble crecimiento sostenido, que ha evitado que miles de millones de personas mueran de hambre, no se basa simplemente en el negocio de ser agricultor. Durante la mayor parte de la historia, los rendimientos agrícolas permanecieron estáticos. Se necesitó una serie de innovaciones revolucionarias (cosecha mecanizada, fertilizantes químicos y, más recientemente, cultivos resistentes a herbicidas y pesticidas) para permitir a los agricultores seguir el ritmo de la creciente población de nuestro planeta.

Sin embargo, ahí es donde se pone complicado. Ya hemos capturado las ganancias de los avances agrícolas del siglo XX y, en el caso de las semillas resistentes a los productos químicos, ahora estamos viendo rendimientos decrecientes que amenazan con descarrilar el crecimiento agrícola.

La primera ola de cultivos resistentes cambió las reglas del juego, pero las plagas y las malas hierbas rápidamente desarrollaron resistencia química. Las empresas de semillas volvieron a la mesa de diseño y crearon nuevos cultivos resistentes a un creciente cóctel de productos químicos, y el ciclo se repitió. Hoy en día, los agricultores están plantando semillas resistentes a tres vías y luego bombardeando sus campos con múltiples tratamientos químicos simplemente para combatir las malas hierbas y las plagas hasta llegar a un punto muerto costoso. El resultado: un ambiente degradado y, a pesar de los planes de la industria para semillas resistentes a las cinco vías, rendimientos que no son más altos que cuando se introdujeron por primera vez las semillas Roundup Ready.

Hora de un nuevo enfoque

El desafío es que la resistencia química es una calle de sentido único. Cuantos más productos químicos rociemos sobre nuestros cultivos, más rápidamente desarrollarán resistencia las plagas y las malas hierbas, y más productos químicos deberán aplicar los agricultores en sus campos para hacer el trabajo. Agregar más y más productos químicos a la mezcla, en forma de cultivos resistentes de cuatro o incluso cinco vías, les da a los agricultores un poco de tiempo pero, a la larga, solo empeora el problema.

Los agricultores y las empresas de semillas entienden esto, por supuesto. Es por eso que vemos cada vez más un nuevo tipo de innovación agrícola, llámese agricultura digital, que no se enfoca en expandir nuestro arsenal químico sino en usar nuevas tecnologías digitales para aplicar productos químicos y otras intervenciones de manera mucho más moderada y selectiva.

Los agricultores siempre han sido trabajadores del conocimiento. Desde el almanaque del viejo agricultor hasta las herramientas modernas de pronóstico del tiempo y del mercado, se necesitan conocimientos profundos y experiencia real para cultivar de manera rentable y productiva. Ahora, sin embargo, estamos viendo nuevas fuentes transformadoras de inteligencia agrícola, incluidos cultivos digitalizados que pueden comunicar directamente los factores estresantes que están experimentando, desde sequías y escasez de nutrientes hasta patógenos fúngicos.

Combinados con tractores inteligentes y otras herramientas agrícolas de precisión, estos avances permiten a los agricultores adaptar las intervenciones químicas a las necesidades de las plantas individuales. Al escuchar los cultivos digitalizados, los agricultores pueden usar los productos químicos de manera más eficiente para generar resultados mucho mejores, reduciendo los costos operativos, aumentando los rendimientos y preservando el medio ambiente del que todos dependemos.

Una solución escalable

Históricamente, los agricultores han buscado eficiencias a través de la química, utilizando fertilizantes y pesticidas para aumentar sus rendimientos. En la nueva era de la agricultura digital, es probable que veamos una transición para impulsar la eficiencia con datos, con agricultores utilizando conocimientos profundos de sus cultivos, a menudo planta por planta, para aumentar de manera inteligente los rendimientos mientras usan productos químicos con mucha más moderación. .

Esto representa una rampa de salida muy necesaria para el sector agrícola en su conjunto. En lugar de duplicar los rasgos genéticos específicos que brindan resistencia química y rociar más y más pesticidas y herbicidas en nuestros campos, las grandes empresas agrícolas pueden incorporar una nueva generación de tecnología de semillas que allana el camino para métodos agrícolas más inteligentes, más precisos y más sostenibles. .

A medida que la agricultura digital alcance una masa crítica, es probable que el ROI de tales enfoques se vuelva más claro. A diferencia de los productos químicos, los datos se vuelven más poderosos a medida que se usan más ampliamente. De hecho, cuanto más implementemos tecnología digital, innovemos nuevas soluciones y apliquemos análisis cada vez más potentes a conjuntos de datos en constante crecimiento, mejor equipados podremos estar para desarrollar las soluciones sostenibles y rentables que los agricultores necesitan en nuestro mundo en constante cambio.

No más agricultura en la oscuridad

Hoy, los agricultores se encuentran en una encrucijada. El modelo agrícola existente, que depende de verter cada vez más químicos en nuestras tierras, es una calle de un solo sentido que puede conducir al desastre. Pero la agricultura digital también es una calle de sentido único, porque mientras más agricultores obtengan visibilidad basada en datos sobre el rendimiento de sus cultivos, menos dispuestos estarán a volver a cultivar en la oscuridad.

Todavía tenemos un largo camino por recorrer, por supuesto. Con base en las curvas de adopción tradicionales para la tecnología agrícola, es probable que, aunque los primeros usuarios adopten soluciones digitales durante los próximos cinco años, estas soluciones tardarán una década en obtener la aceptación generalizada. Sin embargo, como muestra la asociación de mi propia empresa con John Deere, es posible que las marcas agrícolas confiables y las nuevas empresas de biotecnología trabajen juntas para acelerar esa transición y llevar la agricultura digital al mercado de nuevas formas transformadoras y rápidamente escalables.

Con semillas resistentes de cinco vías actualmente programadas para su lanzamiento en algún momento alrededor de 2035, la agricultura digital ya está en camino de vencer a la próxima generación de semillas resistentes en el mercado. Eso nos brinda una importante ventana de oportunidad para popularizar nuevas tecnologías que pueden permitir a los agricultores y productores de semillas trazar un camino más sostenible desde el punto de vista ambiental y económico.

El cambio no ocurrirá de la noche a la mañana. Pero si bien los rendimientos de los cultivos se están estabilizando actualmente, la verdad es que estamos en la cúspide de una nueva ola de innovación: una especie de "iluminación" agrícola en la que los agricultores pueden usar tecnologías digitales que pueden ayudarlos a tomar decisiones más inteligentes y administrar sus tierra de formas más rentables y sostenibles.

Eso puede sonar como un sueño, pero gracias a los continuos avances en biotecnología y agricultura digital, es un sueño que los agricultores ahora tienen el poder de hacer realidad. Para ver el poder de la innovación en acción, solo mire este espacio.