Private Equity y la monopolización de la atención médica
Existen monopolios virtuales en casi todos los sectores de la salud: desde hospitales y sistemas de salud hasta compañías farmacéuticas y más. Con tanta consolidación de poder e influencia, la sanidad estadounidense se ha convertido en un conglomerado de monopolios. Ese es el tema de esta serie continua. Los médicos se están ahogando en un mar de papeleo y visitas de pacientes, como resultado de las crecientes demandas que les imponen las aseguradoras y los administradores de hospitales. Con menos tiempo dedicado al cuidado de las personas y más dedicado a las tareas administrativas, los médicos están experimentando un mayor estrés (financiero y psicológico), junto con “un aumento dramático en el agotamiento y una disminución en la satisfacción”, según una investigación publicada en Mayo Clinic Proceedings.
Capital privado: llega tarde al juego pero gana terreno
Estas tendencias preocupantes para los médicos han significado una "oportunidad" para las firmas de capital privado, que ingresaron al panorama de la atención médica hace poco más de una década. De 2013 a 2016, las firmas de capital privado adquirieron 355 consultorios médicos (muchos con cientos de médicos). En los cuatro años siguientes, el capital privado adquirió 578 consultorios médicos adicionales. Esos números continúan creciendo. Para los médicos, las empresas de educación física ofrecen una atractiva propuesta de valor: prometen aliviar la insatisfacción de los médicos al aumentar los ingresos y reducir las molestias de los seguros. A cambio, los médicos aceptan renunciar a un control significativo de su práctica. Una vez que se cierra el trato, las empresas de PE aprovechan ese control para generar ganancias considerables. Lo hacen: Reduciendo los costos a través de recortes draconianos para el personal de apoyo y/o intercambiando médicos por médicos menos costosos como enfermeras practicantes. (ver: Los médicos están desapareciendo de las salas de emergencia…) Presionar a los médicos para que brinden más atención médica (a menudo innecesaria) y/o jugar con el sistema de codificación de seguros para maximizar los ingresos. (ver: Grupos de médicos propiedad de PE vinculados a un mayor gasto…) A medida que se unen más médicos de una especialidad y/o comunidad en particular, las firmas de capital privado aumentan los precios en su nombre, sabiendo que las aseguradoras no tendrán más remedio que estar de acuerdo. El objetivo es salir del mercado en tres a cinco años, vendiendo el grupo médico a una firma de capital privado aún más grande con una gran ganancia. Solo el tiempo dirá si este trato fáustico se convierte en la salvación del médico o en una pesadilla para la profesión. Para comprender mejor los motivos y métodos de las empresas de PE en el cuidado de la salud, aquí hay cuatro formas en que abordan la monopolización del mercado:
1. Departamentos de emergencia
Los investigadores estiman que entre el 25 % y el 40 % de las salas de urgencias ahora cuentan con personal de empresas de capital privado. Envision Healthcare, un grupo médico basado en hospitales a nivel nacional, es uno de ellos. Propiedad de la potencia de capital privado KKR, la compañía emplea a 25 000 médicos y personal en aproximadamente 1 de cada 12 departamentos de emergencia. El capital privado ama los servicios de emergencia por varias razones. Primero, casi toda la atención de emergencia es esencial y rara vez requiere autorización previa de las compañías de seguros. En segundo lugar, los pacientes generalmente van al centro más cercano, ya sea que la sala de emergencias esté dentro de la red o no. Para las empresas de PE, la gran cantidad de dinero está en la facturación fuera de la red. Antes de la aprobación de la Ley No Sorpresas, las firmas de capital privado rechazaban de manera rutinaria los contratos de seguros por el derecho a cobrar precios exorbitantes de OON por los servicios de ER. Según la nueva ley, el arbitraje suele limitar los cargos fuera de la red, lo que hace que esta táctica sea menos lucrativa. Pero PE no se da por vencido en la lucha. Para restaurar las prácticas de facturación monopólicas del pasado, las asociaciones médicas (junto con el capital privado) demandaron con éxito en Texas para detener la implementación de la ley, al menos por ahora. Su argumento ganador fue que la orientación del HHS sobre el arbitraje benefició injustamente a las aseguradoras a expensas de los médicos. Si bien este problema se resuelve en los tribunales, el capital privado continúa impulsando la rentabilidad por otros medios. La última táctica consiste en instar a los médicos de urgencias a realizar más pruebas y más tratamientos a los pacientes, priorizando los servicios más caros. Un estudio reciente concluyó que la "facturación de alta intensidad" por servicios de emergencia costosos aumentó un 400 % en los últimos 15 años.
2. Servicios de especialidad en hospitales
Cada vez más, los departamentos hospitalarios, como los de anestesia, radiología y patología, contratan empresas de capital privado para aumentar los precios y los ingresos de los médicos. Los médicos, junto con sus representantes de PE, comienzan negociando contratos exclusivos con un hospital para brindar todos los servicios clínicos que necesitarán los pacientes. Luego, habiendo ganado la exclusividad, exigen y reciben tarifas por caso más altas del 25% o más.
3. Médicos individuales
Cuando el capital privado contrata a médicos independientes, adquiere entre el 30 % y el 100 % de la práctica. Un precio de compra típico es alrededor de 15 veces el ingreso anual del médico (ajustado por el porcentaje de práctica que poseerá). Para las empresas de educación física, un porcentaje más bajo requiere menos dinero y asegura que el médico se mantenga en juego. El número más alto les permite tomar el control total de la práctica y monopolizar el mercado (suponiendo que la empresa de educación física pueda atraer a todos los médicos de la comunidad en esa especialidad). Más recientemente, el capital privado se ha centrado en especialidades quirúrgicas o médicas únicas, como ortopedia y gastroenterología. Se dieron cuenta de que al reunir a todos los médicos de una comunidad en un solo grupo especializado, pueden obligar a las aseguradoras a incluir sus instalaciones y servicios (por ejemplo, salas de colonoscopia o fisioterapia) en su red. Hacerlo hace que las tarifas se disparen, incluso cuando existen alternativas locales menos costosas. En algunas comunidades, los líderes de capital privado se han reunido con las aseguradoras para analizar la posibilidad de negociar contratos capitados para reducir los costos médicos totales. Según dicho acuerdo, en lugar de pagar a los médicos en función de la cantidad de pacientes que atienden o de los casos que atienden, estos acuerdos implicarían un pago único y por adelantado por toda la atención brindada a un grupo definido de pacientes. Los defensores de un enfoque capitado dicen que reduciría las pruebas y el tratamiento innecesarios. Pero, al menos hasta ahora, el capital privado ha optado constantemente por aumentar las ganancias cobrando más en lugar de hacer que la atención sea más eficiente.
4. Centros quirúrgicos
Los centros quirúrgicos (o centros quirúrgicos) son instalaciones médicas que realizan cirugías de forma ambulatoria. La clave para convertirlos en inversiones de PE altamente rentables es reclutar un cuadro de inversores cirujanos, prometiéndoles fuertes retornos de las tarifas de las instalaciones. Más específicamente, los propietarios de capital privado cuentan con cirujanos para encontrar pacientes con el "seguro adecuado". Estos serían planes de seguro con precios elevados para procedimientos ambulatorios. Pero aún mejor son los pacientes con la opción de salir de la red. Para adelantarse a este esquema, las aseguradoras han incluido advertencias en sus contratos de planes de salud, con la esperanza de evitar que los pacientes acudan a sitios demasiado caros para recibir atención médica. Por ejemplo, podrían exigir a los miembros que paguen el 25 % de la tarifa del establecimiento. Eso funciona para la aseguradora si el precio de la cirugía dentro de la red es de $3,000 y el precio fuera de la red es de $4,000. Pero, ¿qué sucede cuando un centro quirúrgico cotiza el mismo procedimiento en $40,000? Teóricamente, la aseguradora tendría que asumir $30.000 y el paciente $10.000. La única forma en que los pacientes estarían de acuerdo con una tarifa tan escandalosa es si el centro quirúrgico ofrece renunciar al copago. En ese escenario, el individuo no paga nada, pero el centro quirúrgico (y sus propietarios de capital privado) se benefician enormemente facturando a la compañía de seguros 10 veces la tarifa habitual.
El dilema de los médicos
Dada la creciente insatisfacción de los médicos, uno podría pensar que la participación de capital privado en la medicina crecería aún más rápido. Dos factores se interponen en el camino: los médicos reconocen que firmar con capital privado a menudo resulta perjudicial para los pacientes. Los médicos no quieren solicitar pruebas ni proporcionar tratamientos que no agreguen valor clínico o, lo que es peor, que puedan provocar complicaciones. Además, les preocupa generar facturas que obliguen a las familias a realizar pagos de bolsillo elevados. Los investigadores han encontrado que las prácticas médicas adquiridas por capital privado cobran un 20% más por reclamo de seguro que los médicos independientes. Estos precios más altos llegan en un momento en que el 40% de los estadounidenses temen no poder pagar la atención médica el próximo año. Los médicos, formados en una cultura médica que valora la autonomía, son reacios a ceder autoridad a nadie. Aunque a los médicos no les gustan los procesos de autorización previa impuestos por las aseguradoras, también están cansados de confiar en las empresas de PE con fines de lucro.
Enfrentándose al conglomerado de monopolios
Estados Unidos gasta casi el doble por persona en atención médica que todos los demás países ricos. Parte de ese costo adicional resulta de una mayor utilización. Pero, durante décadas, los expertos en políticas han señalado que los costos más altos son principalmente el resultado de los precios más altos de los servicios hospitalarios, medicamentos y atención médica. La pregunta no es por qué los sistemas de salud, las compañías farmacéuticas o los inversionistas de capital privado buscan el control del mercado. La pregunta es por qué los pagadores (empresas, el gobierno y las aseguradoras) con un poder de mercado e influencia comparables no han asumido estos monopolios o han controlado los precios exorbitantes de la atención médica. Ese misterio será el tema central del próximo artículo de esta serie.
