¿Puede Appfire de Randall Ward ser el próximo unicornio tecnológico en salir a bolsa?

A principios de la década de 2000, empresas como Atlassian estaban revolucionando la forma en que se realizaba el seguimiento y la gestión del desarrollo de software con la introducción de Jira. También formaba parte de la tendencia incipiente de ofrecer servicios de software a través de una interfaz web o móvil, comúnmente conocida como aplicación.

Hoy, se proyecta que el mercado de aplicaciones alcance los $430,90 mil millones en 2022, aumentando a $614,40 mil millones para 2026, según Statista.

Una empresa que fue temprana en esta tendencia y nació a raíz de las innovaciones y el crecimiento explosivo de Atlassian es Appfire.

Cofundador y CEO de Appfire, Randall Ward

Appfire

Appfire, una empresa de software de colaboración empresarial, se lanzó en 2005 como socio original en el ecosistema de software de Atlassian. Con sede en Burlington, Massachusetts, la empresa fue fundada por Randall Ward, CEO y Mat Gauvin, COO. La historia del viaje de este fundador se basa en mi entrevista con Ward,

“Comenzamos esta empresa en 2005 porque creíamos que las aplicaciones se estaban reduciendo. Y se estaban convirtiendo en aplicaciones. Estábamos trabajando con Red Hat en módulos de código abierto. Los navegadores como Mozilla y Firefox tenían complementos en ese momento y pude ver que se estaba formando la tesis de que las aplicaciones se estaban volviendo conectables, en el sentido de que las empresas estaban incorporando la extensibilidad en sus modelos”, dice Ward.

Las API aún no se habían popularizado, aunque Ward predijo correctamente la tendencia y se unió a Gavin para lanzar una empresa que ayudaría a las empresas a desarrollar sus aplicaciones. También vio que los ejecutivos de TI ya no presionaban herramientas específicas para sus desarrolladores y les permitían seleccionar las herramientas con las que querían trabajar.

“Tuve mala suerte. En la organización en la que estaba, no se nos permitía seleccionar nuestras propias herramientas. Pero adivinen qué, todavía los arrancamos debajo de nuestros escritorios. Literalmente, allí mismo, en Vodafone, tenía Atlassian Jira, debajo de mi escritorio. Me enamoré de ese tipo de empresas de aplicaciones que creían en la extensibilidad. Entonces así nos formamos. A lo largo de los años, hemos estado en un gran viaje aguas abajo de Atlassian, construyendo lo que es una historia de SaaS bastante extraordinaria porque estamos aguas abajo de otro fabricante”, dice Ward.

La pareja impulsó a la empresa centrándose en el éxito del cliente y su negocio de suscripción SaaS introducido en 2017 hizo crecer gradualmente el negocio a una tasa de ejecución anual de $ 10 millones para 2019. Sus aplicaciones de marca "Bob Swift", "Feed Three" y "Wittified" están disponibles a través de su modelo de ecosistema Atlassian, los equipos de ayuda de empresas como Google, Amazon y Starbucks optimizan el desarrollo de productos mediante una mejor colaboración, seguridad, generación de informes y automatización.

“Estamos realmente honrados con nuestra historia porque la construimos basándonos en nuestra premisa original y se demostró que es cierta. Pero también nos hemos convertido en una empresa que trabaja aguas abajo muy de cerca con nuestra competencia. Estamos dentro de un ecosistema y, ahora, todas las principales empresas de SaaS que sigue, y que Forbes cuenta historias sobre las más exitosas que han creado negocios multigeneracionales duraderos, tienen una cosa en común: tienen ecosistemas posteriores con proveedores. ”, dice Ward.

En 2020, la empresa participó en su primera ronda de fondos institucionales con una colocación de $49 millones de Silversmith Partners. Esa inversión ayudó a impulsar el crecimiento de la compañía, alcanzando más de $150 millones en tasa de ejecución anual para 2022. Y en 2021, TA Associates invirtió otros $100 millones en capital privado en el negocio, elevando la inversión externa total a $149 millones, dando a la compañía una valuación superior a $ 1 mil millones.

“Hemos duplicado el tamaño de este negocio en los últimos dos años. Pasamos de tener menos de 200 empleados a más de 750 'luciérnagas', como nos llamamos a nosotros mismos, en todo el mundo”, dice Ward. Appfire ahora tiene presencia global con empleados que operan en unos 20 países. La empresa no tiene una fuerza de ventas directa al cliente y depende de sus socios de canal, incluidos más de 800 revendedores en todo el mundo, que representan sus productos.

Si bien la inversión externa claramente ayudó a que el negocio creciera, los fundadores no tomaron la idea a la ligera. Tomando una página del enfoque de los fundadores de Atalassian para elegir una empresa de capital de riesgo, utilizaron un modelo de hoja de términos inverso. “Tomé prestado de esa estrategia. Hablé con Scott [el cofundador de Atlassian, Scott Faquhar] antes de seleccionar un socio de inversión para asegurarme de que tenía en mente los parámetros correctos”, dice Ward. El proceso tomó dos años antes de que seleccionaran a Silversmith Partners.

Ward creció a 45 minutos al oeste de Boston en la pequeña ciudad de Maynard, Massachusetts, cerca de la sede de Digital Equipment Corporation fundada por el legendario empresario Ken Olson. Su padre falleció de cáncer cuando él tenía 7 años y la experiencia fue tan traumática que dejó al joven Ward sin palabras y sujeto a abucheos en la escuela.

“La mejor amiga de mi mamá era la asistente ejecutiva de Ken Olson y tuvo una gran idea. Ella dijo: '¿Por qué no los llevamos a DEC y dejamos que Randall sea simplemente un niño ingeniero y camine y deambule por un edificio de molino de un millón de pies cuadrados en Maine o Massachusetts?', dice Ward. Entonces, a la edad de siete años, pudo aprender y jugar con algunos de los mejores software y hardware del mundo, donde recolectaba piezas rotas de la línea de ensamblaje, las desarmaba e intentaba aprender cómo se hicieron y hacer preguntas escribiendo en papel.

A los ingenieros de DEC les gustó y un día, mientras estaba sentado en una reunión de pizarra blanca, tenía preguntas que quería hacerles a los ingenieros y comenzó a hablar de nuevo, encontrando así su voz y poniendo a Ward en su camino. convertirse en un emprendedor tecnológico.

“Ken me tomó bajo su protección con la mayor frecuencia posible, me sentaba y podía preguntarle cualquier cosa sobre el negocio y realmente aprendí el valor de ser un CEO. Aprendí que los grandes negocios son construidos por personas que se rodean de grandes personas, sin importar lo que estés construyendo”, dice Ward. También aprendió que la rentabilidad es una de las mejores claves para construir un negocio duradero a largo plazo. Lamentablemente, DEC no tenía las ganancias disponibles para invertir en nueva tecnología de escritorio y la empresa finalmente se fusionó con Compaq y gran parte del negocio se vendió por partes. “Entonces, desde el primer día en Appfire, quise construir un negocio rentable. Y hemos sido rentables desde el primer día”.

¿En cuanto al futuro? “Tenemos un objetivo audaz realmente salvaje de estar en la intersección de la forma en que trabaja cada equipo. Vemos este negocio como potencialmente un negocio público algún día. Tenemos que tener la suerte de estar allí. Pero ahora estamos trabajando duro para poder poner ese trabajo e instrumentación en su lugar, midiendo nuestro negocio y tratándonos con los tipos correctos de higiene y formato”, concluye Ward.