A dos especies de tiburones embarazadas se les implantaron etiquetas satelitales intrauterinas para rastrear sus lugares de nacimiento

El manejo exitoso de los animales requiere determinar cuándo y dónde los animales dan a luz para proteger sus etapas de vida vulnerables (como la etapa de recién nacido o durante el embarazo) y lugares específicos (como un estuario que actúa como guardería). Hasta ahora, los tiburones altamente migratorios en la naturaleza han permanecido esquivos en cuanto a esta información.

Después de todo, no importa cuán grandes sean estos tiburones, el océano es mucho, mucho más grande.

La respuesta a esta antigua pregunta es la de la tecnología emergente. Si bien muchas etiquetas de tiburones tradicionales se colocan en su primera aleta dorsal, algunas etiquetas han comenzado a insertarse en el cuerpo del animal. Uno de esos tipos son las etiquetas intrauterinas o transmisores de implantes vaginales (VIT), que son transmisores de radio insertados en el canal vaginal de una mujer que es expulsado cuando da a luz. Desde la década de 1980, los VIT se han utilizado para identificar el momento y la ubicación en los que los animales dan a luz en entornos terrestres. Sin embargo, la etiqueta no se ha utilizado en hábitats marinos debido a los desafíos que conlleva el uso de tecnología en el agua.

Pero, ¿y si pudiera ser?

El Dr. Neil Hammerschlag, anteriormente de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, y el Dr. James A. Sulikowski de la Universidad Estatal de Arizona estaban convencidos de que un dispositivo de este tipo podría fabricarse para estudios submarinos. “A partir de la primavera de 2017, trabajamos con Lotek Inc para desarrollar un VIT a prueba de agua vinculado por satélite, [llamándolo] Birth-Alert-Tag (BAT). Los BAT fueron diseñados para tener forma de huevo [para que pudieran insertarse fácilmente en el útero y] para permanecer discretos entre los embriones en desarrollo”, explican los autores en su nuevo artículo. “Los componentes electrónicos estaban encerrados en una espuma sintética flotante en forma de huevo cubierta con un sellador biológicamente inerte que, al ser expulsado al nacer, flotaría hacia la superficie”.

“Elegimos tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) y tiburones martillo festoneados (Sphyrna lewini) para probar estas etiquetas porque teníamos cierto conocimiento sobre su biología reproductiva en la región que podíamos usar para ayudar a corroborar los resultados de las etiquetas de alerta de nacimiento”, dijo Hammerschlag. . "Los BAT indirectamente también pueden ayudarnos a informarnos sobre cuánto tiempo dura la gestación, así como dónde pueden estar los terrenos de gestación y de crianza".

En diciembre de 2019, se capturó una hembra de tiburón tigre en el pequeño Bahama Bank, Bahamas. Un lugar de gestación putativo en el Atlántico occidental para esta especie, este individuo fue asegurado junto al bote, rodado sobre su espalda para inducir la inmovilidad tónica, y fue escaneado usando una máquina de ultrasonido portátil Ibex EVO II para identificar si el tiburón estaba preñado. Ella estaba. “Los ultrasonidos nos permitieron identificar hembras preñadas para el etiquetado BAT. También pudimos medir el tamaño de las crías a partir de la ecografía, lo que nos permitió estimar cuándo ocurriría probablemente el parto”, explicó Hammerschlag. Luego, el equipo insertó cuidadosamente el BAT en la abertura de la cloaca usando un aplicador especializado para guiarlo hacia el útero izquierdo del tiburón. (Sí, los tiburones pueden tener más de un útero). Luego se colocó una etiqueta de satélite montada en la aleta en su aleta dorsal, proporcionando posiciones vinculadas a satélite cada vez que su aleta salía a la superficie. Casi tres años después, en marzo de 2022, una hembra de tiburón martillo festoneado fue capturada frente a la costa de Cabo Hatteras, Carolina del Norte, y se llevó a cabo un proceso similar.

Y luego esperaron.

Eventualmente, las etiquetas comenzaron a enviar datos a los científicos… y quedaron atónitos. Esta etiqueta documentó de forma remota, por primera vez, la ubicación y el momento del nacimiento de estos animales oceánicos altamente migratorios. “James y yo estábamos extasiados, ¡en serio extasiados! Una cosa es tener una idea loca, y otra es verla funcionar de una manera que pueda transformar la ciencia de la conservación de tiburones”, dice Hammerschlag. "Fue una sorpresa total", coincide Sulikowski. “Para la mayoría de las especies de tiburones, no tenemos idea de dónde dan a luz o qué tan lejos deben viajar para llegar a los hábitats que son esenciales para su supervivencia”.

Si bien el equipo entiende que no pueden descartar por completo la posibilidad de que el BAT se haya expulsado prematuramente antes del nacimiento, tienen mucha confianza en que el BAT se liberó con éxito cuando dieron a luz debido a una gran cantidad de evidencia complementaria. “Nuestro estudio se benefició de varias líneas de evidencia complementaria para corroborar los resultados de las etiquetas BAT, incluida la larga duración (hasta 157 días) que las BAT permanecieron en el útero, ya que la evacuación prematura habría ocurrido dentro de las horas o días posteriores a la implantación, el momento de transmisión de BAT que coincidía con el momento conocido de los tiburones neonatos de estas especies en la región, el tiempo que transcurrió hasta que se transmitieron las BAT coincidió con el tiempo que tardarían las crías, medido en el útero, en alcanzar su rango de tamaño conocido al nacer, y los movimientos rastreados de los tiburones fueron consistentes con moverse a áreas costeras para dar a luz”.

La nueva tecnología, dicen los científicos, será particularmente útil para descubrir y proteger las zonas de cría y crianza de especies de tiburones amenazadas y en peligro de extinción. Hammersclag concluye: “En el caso de los tiburones y los peces, donde no se puede observar el nacimiento o la expansión, los científicos carecían de datos precisos sobre la ubicación y el momento del nacimiento o han tenido que depender de sacrificar individuos o recibir especímenes muertos de las operaciones de pesca. Dado que los tiburones se encuentran entre los vertebrados más amenazados del planeta, es fundamental buscar métodos no letales. Entonces, esta tecnología abre una oportunidad completamente nueva para documentar el nacimiento de tiburones directamente sin tener que matarlos. Además de ayudar a documentar el momento y la ubicación del nacimiento en las especies de tiburones amenazadas, esperamos que esta tecnología catalice nuevas ideas e investigaciones para aplicar métodos no letales para estudiar la reproducción de animales marinos de manera más amplia”.