Cómo el software obsoleto causó el reciente colapso del sistema FAA
Steve Taplin es el director ejecutivo y cofundador de Sonatafy Technology, que brinda ingenieros y desarrolladores de software cercanos con experiencia. 
El reciente colapso de Southwest Airlines golpeó fuerte, con miles de pasajeros varados en el aeropuerto debido a una costosa falla. El sistema paralizado frenó las operaciones en varios aeropuertos de todo el país, con numerosas cancelaciones y redireccionamientos. Southwest Airlines confía en un sistema de asignación de tripulación de la Administración Federal de Aviación (FAA), SkySolver. El software es una solución comercial desarrollada y lanzada por una empresa conocida como Caleb y ahora es propiedad de General Electric Co. SkySolver se personalizó para unir a los miembros de la tripulación con los vuelos; sin embargo, los ejecutivos de Southwest informaron que se vieron abrumados por los cambios de volumen en los horarios de la tripulación. GE Aerospace, en un comunicado, explicó que la aplicación es un algoritmo de back-end que recopila información de varios sistemas y recomienda soluciones para resolver las interrupciones relacionadas con la tripulación. Por lo general, las aerolíneas pueden complementar el algoritmo con otro software. Desafortunadamente, la mayoría de los operadores aún necesitan ayuda con las soluciones locales, que según los analistas se construyeron en computadoras centrales heredadas obsoletas. Estas máquinas pueden haber ofrecido robustez en el pasado; sin embargo, necesitan considerablemente ponerse al día con las tecnologías modernas. Por lo tanto, errores de esta magnitud estaban destinados a ocurrir. La falla puede haber sido la señal necesaria para que la aerolínea encontrara la urgencia de ampliar sus esfuerzos de modernización. Otros problemas de software de alto perfil ocurrieron con Ticketmaster Entertainment cuando su sitio web colapsó para el concierto de Taylor Swift en noviembre pasado. La compañía culpó a los ataques cibernéticos de los bots y al tráfico y demanda inusualmente alto del sitio web como la causa de las interrupciones de las aplicaciones del sitio web. Este bloqueo del software hizo que los reguladores investigaran si Ticketmaster tiene el monopolio de la industria de boletos y controla el precio de los boletos.
¿Qué condujo a la falla de los sistemas de la FAA?
La crisis se produjo después de lo que parecía una revisión de sistemas programada de rutina. Un alto funcionario de la FAA dio su informe, afirmando que la falla se debió a un error inocente que cometió uno de sus ingenieros durante el mantenimiento. El personal, sin saberlo, había reemplazado un archivo por otro. El sistema comenzó a funcionar mostrando signos de redundancia, también conocida como falla en cascada, y finalmente se detuvo. La falla también afectó el sistema Aviso a todas las misiones aéreas (NOTAM), que generalmente envía peligros de vuelo, restricciones en tiempo real y otra información esencial al personal. Sin embargo, la lucha por modernizar sus operaciones informáticas ha provocado la pérdida de millones de dólares. Al igual que varios otros operadores, Southwest ha estado manteniendo bien sus sistemas. Sin embargo, el colapso hace que los ejecutivos se enfrenten a una decisión importante que han postergado durante años. A pesar de sus reservas sobre el costo, entendieron las implicaciones de retrasar la modernización debido a los problemas subyacentes. Si el nuevo sistema hubiera estado en su lugar, los despidos habrían detectado la interrupción antes de que ocurriera, ahorrando así a todos todos los problemas y manteniendo a la aerolínea más dinero, tiempo y recursos.
¿Cómo pueden las empresas emergentes ayudar a las aerolíneas a prevenir tales percances tecnológicos?
Existe un gran potencial en la tecnología moderna que podría salvar a las aerolíneas y a sus pasajeros de costosos inconvenientes. La infraestructura y las bases de datos basadas en la nube resuelven los problemas de escalabilidad casi sin problemas gracias a la distribución de los recursos informáticos a través de Internet. La tecnología de operaciones de las aerolíneas es complicada debido a los numerosos puntos de datos en tiempo real y las limitaciones en un solo sistema. Esto plantea graves desafíos de TI que no se pueden mitigar solo con un mantenimiento regular. Durante mucho tiempo, el mercado de TI de las aerolíneas ha estado reservado para unas pocas grandes empresas debido a la naturaleza de la tecnología que aparentemente sustenta todo, lo que dificulta que prosperen los nuevos participantes. Además, es difícil implementar soluciones nuevas y mejores, ya que las partes interesadas ven la modernización como un proceso doloroso en cuanto a tiempo y dinero. Sin embargo, las aerolíneas más pequeñas están asumiendo el desafío de adoptar estas tecnologías que todo el mundo parece temer. Big Blue, una empresa de análisis con sede en Barcelona, utiliza técnicas de programación lineal para resolver problemas relacionados con la asignación de aeronaves. Actualmente da servicio a la aerolínea española Volotea, que cuenta con una flota de 41 aviones. El director ejecutivo de la compañía, Pau Collellmir, compartió una vez que la compañía estaba trabajando en la creación de una plataforma más integral que ofreciera soluciones para varias entidades, incluidas aeronaves, mantenimiento, vuelos, tripulaciones e itinerarios de pasajeros de forma secuencial, como lo hacen la mayoría de los sistemas. La compañía también está trabajando para escalar sus soluciones para servir a operadores más grandes como Southwest. Las aerolíneas también pueden invertir en nuevas empresas y asociaciones con proveedores de la nube como Amazon Web Services y Google Cloud para mejorar sus tecnologías. También podrían maximizar los sistemas de inteligencia artificial para desbloquear soluciones innovadoras como la personalización de pasajeros y el mantenimiento predictivo. Construir este tipo de relación con miembros activos del ecosistema tecnológico podría dirigir el futuro del mercado de TI para aerolíneas y crear un entorno competitivo que motive a las empresas de software para aerolíneas a mejorar.
Línea de fondo
A raíz del inconveniente a nivel nacional, Southwest Airlines canceló y retrasó vuelos debido al problema del sistema. Tales fallas generalmente se traducen en miles de millones de dólares en pérdidas por operaciones irregulares. Según una investigación de mercado realizada por Frost & Sullivan, las soluciones digitales, como los sistemas de gestión de interrupciones del aire, pueden reducir estos costos a casi la mitad. También vale la pena señalar que las fallas informáticas representan un alto riesgo para la ciberseguridad y podrían tener peores implicaciones; por lo tanto, la modernización se está convirtiendo gradualmente en una necesidad en lugar de una opción de las partes interesadas en la industria de las aerolíneas. Cada vez es más claro que la modernización digital es esencial y no opcional para que los sistemas se mantengan al día con las demandas del mundo real. Los líderes de la empresa necesitan innovar a un ritmo más rápido y modernizar los sistemas heredados. Dado que esto podría ser un esfuerzo masivo, dividir el proyecto en partes manejables en función de la importancia de los sistemas suele ser el mejor lugar para comenzar.
