Cómo la invasión rusa de Ucrania afectó los precios de la gasolina

WASHINGTON, DC – 22 DE JUNIO: Una imagen del presidente ruso, Vladimir Putin, se muestra mientras el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, habla sobre los precios de la gasolina en el South Court Auditorium en el campus de la Casa Blanca el 22 de junio de 2022 en Washington, DC. Biden pidió al Congreso que suspenda temporalmente el impuesto federal a la gasolina.

Después de mi artículo reciente que detalla los precios promedio de la gasolina bajo los últimos cuatro presidentes, recibí una ráfaga de comentarios. Algunos comentaristas estaban enojados por un comentario que hice en ese artículo de que la invasión rusa de Ucrania ayudó a impulsar los precios de la gasolina el año pasado a niveles récord.

Si puedo resumir la esencia de los comentarios, sería: “No sabes de lo que estás hablando. Estas son todas las políticas de Biden. No tenía nada que ver con Rusia o Ucrania”. Una persona insistió en que no entiendo la industria petrolera o la refinación de petróleo, a pesar de haber pasado años trabajando en una refinería.

Como señalé a algunos en respuesta, no profundicé en la causalidad de los altos precios de la gasolina en ese artículo. Pero hagamos eso aquí. Primero, veamos el precio promedio semanal de la gasolina al por menor en 2022 (fuente), con varios eventos importantes resaltados en el gráfico.

Podemos ver que los precios de la gasolina comenzaron a subir abruptamente una semana después de la invasión de Rusia. En medio de ese ascenso inicial, el presidente Biden firmó una Orden Ejecutiva (EO) para prohibir la importación de petróleo ruso, gas natural licuado y carbón a los Estados Unidos.

Ciertamente, se puede debatir si esta prohibición fue la medida correcta (y advertí sobre las implicaciones de antemano en Rusia es un importante proveedor de petróleo para los EE. UU.), pero no hay duda de que esta decisión tuvo un impacto en los precios del petróleo y el gas.

Por supuesto, la correlación no implica causalidad, así que hablemos de lo que realmente sucedió para afectar los precios de la gasolina.

El petróleo ruso que importamos era en gran parte productos terminados y productos parcialmente terminados que se usaban en gran medida para producir diésel en las refinerías estadounidenses. Hay dos temporadas de alta demanda de diesel cada año: la temporada de siembra de primavera para los agricultores y la temporada de cosecha de otoño.

Entonces, tuvimos una interrupción en la refinería que afectó la producción de diesel justo antes de un período de alta demanda. Además, esto se produjo en un período de demanda extremadamente alta de combustible para aviones (al igual que el diesel, el combustible para aviones es un "destilado"), ya que las personas comenzaron a viajar en grandes cantidades después de haber estado reprimidas durante mucho tiempo como resultado de la pandemia.

Eso provocó un aumento aún mayor el año pasado en los precios de los destilados y obligó a las refinerías a responder. Sin embargo, cuando las refinerías cambian la producción hacia los destilados, se produce a expensas de una parte de la producción de gasolina. Esto afectó negativamente la producción de gasolina justo cuando las refinerías comienzan a acumular existencias de cara a la temporada de gasolina de alta demanda (verano).

Tenga en cuenta que esto no es solo una especulación ociosa. Tuve varias conversaciones sobre estos eventos con uno de mis antiguos gerentes de refinería, quien explicó exactamente a qué se enfrentaban las refinerías.

El otro evento importante en el gráfico es la decisión del presidente Biden de liberar una cantidad sin precedentes de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE. UU. como herramienta para combatir el aumento de los precios. Esta fue una medida a la que me opuse, porque no veo los precios altos como el tipo de emergencia contra la que se supone que debe proteger la SPR. Eso sería más una pérdida significativa de importaciones de petróleo que amenaza con causar escasez. Esta no era la situación el año pasado, así que pensé que el lanzamiento de SPR no estaba justificado.

Pero, como argumentó uno de mis críticos: “La única razón por la que los precios bajaron el año pasado fue que el presidente Biden usó la SPR políticamente en un año electoral”. De hecho, eso probablemente ayudó a revertir el aumento de precios del año pasado. Al mismo tiempo, los retiros colocan a EE. UU. en una posición más vulnerable con respecto a nuestras reservas de petróleo de emergencia. Además, es fácil ser cínico acerca de este movimiento, porque los políticos, de ambos partidos, a menudo han tratado a la SPR como la "Reserva Política Estratégica", para ser utilizada para aplacar a los votantes molestos con el aumento de los precios.

Todo esto condujo a los aumentos históricos de precios en 2022. No hay una sola causa, por lo que algunos dirán "Fueron las políticas de Biden" y otros dirán "Fue la invasión de Rusia a Ucrania". Ambas son verdaderas, pero ninguna es la causa exclusiva. Rusia invadió Ucrania y, en respuesta, el presidente Biden emitió una orden ejecutiva que provocó interrupciones en el sector de la refinación, incluso si muchos están de acuerdo en que fue lo correcto.