¿Cuándo se extinguieron los mamuts?

Ilustración de una manada de mamuts (Mammuthus primigenius) en un paisaje invernal.

De Agostini a través de Getty Images

El misterio que rodea el momento exacto de la extinción de los mamuts ha cautivado a los paleontólogos durante mucho tiempo.

La última línea de tiempo publicada en 2021 en la revista Nature sugirió que los mamuts llegaron a su fin mucho más recientemente de lo que creíamos. Un equipo internacional de investigadores examinó el ADN ambiental de los restos de mamut y más de 1500 plantas árticas para concluir que un clima más húmedo cambió rápidamente el paisaje de estepa de pastizales de tundra a humedales boscosos que no podían soportar a muchos de estos grandes animales de pastoreo, lo que llevó a los mamuts a la extinción. tan recientemente como hace 3.900 años.

Pero en un artículo de refutación ahora publicado, el profesor asistente de la Universidad de Cincinnati Joshua Miller y el coautor Carl Simpson de la Universidad de Colorado Boulder argumentan que el ADN ambiental utilizado para establecer la línea de tiempo actualizada es más complejo de lo que se reconoció anteriormente.

“El problema es que no tienes idea de la antigüedad de ese ADN”, dijo Miller. “Los depósitos sedimentarios son complejos. Los materiales de diferentes edades se entierran juntos de forma rutinaria”.

Los investigadores tienen muchas herramientas para datar los depósitos sedimentarios y los materiales que contienen. Pero no todo puede tener fecha, dijo Miller.

“Podemos fechar por radiocarbono todo tipo de cosas: huesos, dientes, carbón, hojas. Eso es muy poderoso. Pero actualmente, no podemos datar de forma independiente el ADN que se encuentra en los sedimentos”, dijo Miller.

A partir de descubrimientos recientes como el bebé mamut encontrado en Klondike en 2022, sabemos que muchos animales de la edad de hielo que murieron hace decenas de miles de años pueden momificarse en el ambiente seco y frío del Ártico. Miller dijo que los investigadores no pueden decir si el ADN ambiental conservado en sedimentos se desprendió de un animal vivo o muerto.

Cameron Schwalbach, a la izquierda, gerente de colecciones de paleontología del Centro de Investigación y Colecciones Geier del Cincinnati Museum Center, y el profesor asistente de la Universidad de Cincinnati, Joshua Miller, examinan un cráneo de mamut.

Andrew Higley/UC

“El ADN se desprende de los organismos todo el tiempo”, dijo Miller. “De hecho, el ADN continúa desprendiéndose mucho después de que el animal muere. En lugares donde la descomposición es lenta, eso significa que las especies muertas hace mucho tiempo e incluso extintas pueden continuar abriéndose camino hacia los sedimentos circundantes. En el Ártico y otros lugares de clima frío, pueden pasar miles de años antes de que algo se descomponga”.

Los investigadores dicen que la lenta descomposición de los animales en las regiones árticas podría explicar cómo el ADN del mamut aparece miles de años después del descubrimiento del fósil de mamut más reciente. El documento señala que los restos momificados de elefantes marinos cerca de la Antártida pueden tener más de 5.000 años.

Simpson dijo que su trabajo de estudio de los ambientes marinos de las laderas recientemente erosionadas demuestra lo difícil que es fechar especímenes antiguos.

“Las conchas marinas pueden permanecer en el lecho marino durante miles de años. Cuando ves conchas en la playa, algunas podrían ser de animales que murieron recientemente, mientras que otras podrían ser de mariscos que murieron hace milenios”, dijo Simpson. “Esto también sucede en el registro de vertebrados”.

Las inseguridades en el registro de datación de los fósiles han llevado a muchos a preguntarse si la actividad humana desempeñó un papel directo en la extinción de los mamuts. En muchas zonas, parece que los últimos mamuts coincidieron con la llegada de los humanos. Se sabía que los humanos usaban el fuego para alterar los paisajes de manera profunda, y también cazaban mamuts y usaban sus colmillos de marfil. Pero el alcance del impacto humano sigue siendo controvertido.

La mayoría de los mamuts se extinguieron hace más de 10.000 años, coincidiendo con un cambio climático importante al final de la última edad de hielo, pero las poblaciones remanentes vivían en islas como las Islas del Canal de California o la Isla Wrangel de Rusia hasta mucho más recientemente.

El estudio “¿Cuándo se extinguieron los mamuts?” fue publicado en la revista Nature. Material proporcionado por la Universidad de Cincinnati.