El problema de Apple en China
ARCHIVO – El CEO de Apple, Tim Cook, habla frente a las nuevas instalaciones de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company… [+] en construcción en Phoenix, el martes 6 de diciembre de 2022. Cook aceptará un recorte salarial de más del 40% este año año antes, ya que la compañía ajusta la forma en que calcula su compensación. Apple Inc. dijo en una presentación regulatoria que la compensación total objetivo de Cook es de 49 millones de dólares para 2023. (Foto AP/Ross D. Franklin, archivo)
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Recibo preguntas de amigos y conocidos sobre si los problemas de la cadena de suministro de EE. UU. han terminado. Después de todo, la congestión portuaria se ha despejado, los costos de transporte han bajado, estamos viendo mucha menos escasez de productos y la recesión que se avecina probablemente aliviará parte de la presión de los problemas de contratación y retención. Las personas con las que hablo se sorprenden cuando digo que los desafíos de la cadena de suministro no van a desaparecer pronto. Por supuesto, existen los desafíos de una posible recesión y la creciente gravedad y frecuencia de las perturbaciones del cambio climático. Pero, con mucho, el mayor impedimento para el buen funcionamiento de las cadenas de suministro es lo difícil que será para muchas empresas desconectar sus cadenas de suministro de China. Apple ofrece un excelente ejemplo.
El problema chino
Cuando EE. UU. acordó un acuerdo de libre comercio con China en 1999, la teoría era que a medida que más y más chinos ingresaran a la clase media, China se volvería más democrática. Eso no sucedió. Lo que sucedió en cambio fue un robo masivo de propiedad intelectual, enormes déficits comerciales, el vaciamiento de la clase media en Europa y América del Norte y el surgimiento de la política nativista.
Estados Unidos respondió. Primero, estaban los aranceles de China de los años de Trump. Estas tarifas permanecen vigentes bajo la administración de Biden. La teoría era que los aranceles reducirían los déficits comerciales. Trump logró reducir el déficit comercial bilateral con China, como resultado de los aranceles que impuso a más de $ 350 mil millones en productos chinos. Las cifras finales muestran que la brecha comercial con China totalizó $ 311 mil millones en 2020, una fuerte caída al récord de $ 419 mil millones en 2018. Pero el déficit comercial combinado de bienes y servicios de EE. UU. aumentó a $ 679 mil millones en 2020, en comparación con $ 481 mil millones en 2016. En parte esto se debió a que las empresas chinas desviaron sus exportaciones a otras naciones y esos productos luego se importaron a los EE. UU.
Luego vino, la Ley de prevención del trabajo forzoso de los uigures, promulgada por el presidente Joe Biden en diciembre de 2021 y luego entró en vigor en junio de 2022. Esta legislación fue la respuesta de EE. UU. al uso sistémico del trabajo forzoso por parte del gobierno chino contra los uigures y otras minorías étnicas en la provincia de Xinjiang. Ahora está prohibida la importación de cualquier producto a los EE. UU. que se produzca, total o parcialmente, en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.
En octubre de 2022, la administración Biden publicó un conjunto estricto de controles de exportación de tecnología. Estos controles incluían una medida para impedir que China comprara ciertos chips semiconductores fabricados en cualquier parte del mundo con herramientas estadounidenses. Estados Unidos está expandiendo enormemente su intento de frenar los avances tecnológicos y militares de Beijing. No son solo los fabricantes de herramientas estadounidenses los que se ven afectados. Tanto las empresas estadounidenses como las extranjeras que utilizan tecnología estadounidense deben interrumpir el apoyo a algunas de las principales fábricas y diseñadores de chips de China. El objetivo es hacer retroceder a la industria de fabricación de chips de China al menos una década.
Luego, en enero, en un raro caso de bipartidismo, la Cámara votó abrumadoramente para establecer un nuevo comité selecto para abordar las amenazas multifacéticas que plantea China. Los poderes de este comité serán en gran parte investigativos, no legislativos. Pero ejercerá presión sobre la administración de Biden para que se vuelva aún más dura.
Por supuesto, es probable que China reaccione a estas medidas de maneras que pueden ser difíciles de predecir. Sin embargo, las barreras comerciales tienden a aumentar. Estamos comenzando a pasar de un mundo de “libre comercio” a uno de bloques comerciales bilaterales. En este nuevo mundo, las democracias harán cada vez más negocios entre sí. Del mismo modo, las dictaduras y las pseudodemocracias comerciarán cada vez más entre sí.
Apple depende en gran medida de las operaciones en China
Apple, con sede en Cupertino, California, vende teléfonos inteligentes, computadoras personales, tabletas, dispositivos portátiles y accesorios, junto con una variedad de servicios relacionados. Apple es la empresa más valiosa del mundo. La compañía tuvo ingresos de casi $ 400 mil millones en su último año fiscal.
Hubo dos artículos excelentes en el Financial Times (FT) sobre la cadena de suministro de Apple. Los artículos se basaron en entrevistas con expertos en la cadena de suministro, incluidos nueve ex ejecutivos e ingenieros de Apple. Las operaciones opacas de la cadena de suministro de Apple se explicaron con cierto detalle.
En su Informe Anual, Apple admite que "los negocios pueden verse afectados por los acontecimientos políticos, el comercio y otras disputas internacionales" y que "la fabricación de la empresa la realizan en su totalidad o en parte socios externos ubicados principalmente en Asia, incluida China continental, India, Japón, Corea del Sur, Taiwán y Vietnam”.
Esto es falso en el mejor de los casos. Más del 95 % de los iPhone, AirPods, Mac y iPad se fabrican en China. En octubre de 2010, solo las fábricas de Foxconn en Shenzhen tenían hasta 500.000 trabajadores. Foxconn es el socio clave de fabricación por contrato de Apple.
Apple dirige estrictamente los procesos y actividades de los socios. Apple se comprometería a comprar un componente personalizado, una parte que ninguna otra empresa podría comprar, en cantidades masivas a cambio de tomar el control efectivo de la I + D del proveedor. En algunos casos, Apple no solo especificaba el equipo de producción que usaría el proveedor en su planta de producción, sino que lo compraba y lo poseía. También hay una variedad de procesos especializados de producción y cadena de suministro desarrollados conjuntamente por Apple y sus socios. Los subproveedores y contratistas especializados han crecido para apoyar a los socios de Apple. FT señala que "si Foxconn, por ejemplo, necesita instalar soldadores sónicos, un proceso para fusionar diferentes metales o plásticos con energía ultrasónica, puede llamar a cualquier cantidad de empresas para ejecutar la línea y contratar la mano de obra".
Como resultado, China ofrece mano de obra con habilidades especializadas difíciles de encontrar en cualquier otro lugar. "Cook", informó FT, al "explicar por qué Apple no podía fabricar a escala en los EE. UU., una vez le dijo a una audiencia que si todos los fabricantes de herramientas y troqueles en los Estados Unidos fueran invitados al auditorio donde estaba hablando, 'no llenar la habitación'. Mientras que en China, 'se necesitarían varias ciudades para llenarlas con fabricantes de herramientas y troqueles'”.
Trasladar Final Test & Assembly a países como India, algo que Apple está empezando a hacer, es una curita. La prueba final y el ensamblaje requieren mucha mano de obra, pero no requieren mano de obra calificada. Es posible que algunos socios chinos de fabricación y abastecimiento abran operaciones en países como Vietnam y Malasia. Se utilizaría mano de obra local, pero la gerencia calificada y el personal clave serían chinos. Otras empresas están haciendo esta transición. Pero este es un proceso lento y lleva años desarrollar un nivel similar de experiencia. Mientras tanto, algunas de estas naciones tienen sus propios desafíos. Vietnam, por ejemplo, tiene una infraestructura de transporte deficiente y un problema de crimen organizado.
Claramente, en el nuevo entorno político y comercial, Apple enfrentará un gran desafío para desvincularse de China. Si bien el problema de Apple en China es más grave que el de otras empresas occidentales, los problemas están lejos de ser únicos.
