En guerra con China, Estados Unidos corre el riesgo de ser 'golpeado en la cabeza' con su propia tecnología de explosivos

Los esfuerzos del Pentágono para desarrollar nuevos propulsores de misiles y explosivos se desvanecieron después del colapso de la Unión Soviética, pero los chinos han logrado grandes avances.

En 1987, los investigadores de la Marina de los EE. UU. descubrieron un nuevo explosivo con capacidades temibles. Nombrado China Lake Compound No. 20 en honor a la base del sur de California donde se desarrolló, contaba con hasta un 40% más de poder de penetración y alcance propulsor que los explosivos principales del ejército de EE. UU., que se produjeron por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, con el colapso de la Unión Soviética, la urgencia del Pentágono se evaporó. También lo hizo la costosa tarea de perfeccionar el CL-20 y diseñar armas para usarlo.

China, sin embargo, vio el potencial. El país ha invertido mucho en el desarrollo de misiles de largo alcance con el objetivo de obligar a los buques de guerra estadounidenses y aviones no furtivos, como los camiones cisterna de reabastecimiento de combustible, a operar a distancia si las fuerzas chinas invaden Taiwán. Se cree que algunas de esas armas son impulsadas por una versión de CL-20, que China lanzó por primera vez en 2011 y ahora produce a escala.

“Este es un caso en el que potencialmente podríamos ser golpeados en la cabeza con nuestra propia tecnología”, dijo a Forbes Bob Kavetsky, director del Centro de Tecnología Energética, un grupo de investigación sin fines de lucro que trabaja para el gobierno.

Kavetsky y otros expertos en energía, el nicho de campo del desarrollo de cosas que prosperan, han estado advirtiendo durante años que Estados Unidos, durante mucho tiempo el líder mundial, se ha quedado peligrosamente detrás de China. El Pentágono delineó el año pasado un plan para gastar $16 mil millones durante 15 años para mejorar y expandir su antigua red de plantas de municiones, pero Kavetsky advierte que eso no incluye el desarrollo de las capacidades de fabricación avanzadas necesarias para producir en masa nuevos explosivos como el CL-20.

Para empeorar las cosas, EE. UU. depende de China como única fuente de alrededor de media docena de ingredientes químicos en explosivos y propulsores, y de otros países de interés para otra docena. Los defensores esperan que los legisladores y el Pentágono se vean impulsados a actuar por la lucha para reponer las municiones proporcionadas a Ucrania y las crecientes preocupaciones sobre los preparativos de China para apoderarse de Taiwán por la fuerza.

Si Washington interviene en una pelea en el territorio de China, las fuerzas estadounidenses se enfrentarán a un mayor número de misiles chinos, incluidos algunos con mejor alcance y poder. Eso es solo en parte cortesía de CL-20: los chinos también han desarrollado tecnología para hacer que los propulsores se quemen de manera más eficiente y han construido misiles más grandes que los que las fuerzas estadounidenses pueden llevar a la lucha por aire o mar.

“No podemos construir suficientes barcos y aviones para transportar la cantidad de misiles necesarios para revertir el desequilibrio de poder de fuego que tenemos dentro de la primera cadena de islas”, dijo el mayor general retirado Bill Hix, quien se desempeñó como director de estrategia del Ejército después de comandar fuerzas en Afganistán e Irak, y ha sido consultor del Centro de Tecnología Energética.

“La única solución son los nuevos materiales energéticos”, dijo. Eso permitiría a EE. UU. producir misiles más pequeños con la misma potencia, por lo que los aviones de combate y los barcos podrían transportar más, así como habilitar armas que pueden disparar más lejos y tener más impacto.

El mes pasado, Kavetsky informó a los miembros de la Cámara de Representantes, incluido el representante Rob Wittman (R-Va.), vicepresidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara, quien le dijo a Forbes que abordar la brecha de explosivos será "un área importante de énfasis". en el proyecto de ley de gastos de defensa de este año.

Wittman dijo que apoya la idea de modernizar los misiles existentes con CL-20 y crear una oficina de alto nivel dedicada a la energía bajo la dirección del secretario de defensa. Si bien los encargados de tomar decisiones en el Pentágono son conscientes de los problemas, "no creo que vean un sentido de urgencia en ello", dijo Wittman. “Vamos a inculcarles un sentido de urgencia”.

Los científicos chinos representan alrededor de las tres cuartas partes de la investigación publicada sobre energía y campos relacionados en los últimos cinco años, casi siete veces más que los investigadores estadounidenses, según análisis del Instituto Hudson y la Universidad de Georgetown. Están trabajando en materiales que han mejorado el rendimiento con respecto al CL-20, dijo Kavetsky.

En EE. UU., el desarrollo energético se ha estancado debido a que el Pentágono se ha centrado en desarrollar armas más precisas para aumentar la letalidad en lugar de la potencia explosiva, según un informe del Centro de Tecnología Energética de 2021 encargado por el Pentágono en respuesta a un mandato del Congreso. El gasto estadounidense en investigación y desarrollo de municiones cayó un 45% entre 1989, cuando cayó el Muro de Berlín, y el 11 de septiembre. Desde entonces, en medio de conflictos de baja intensidad en Irak y Afganistán contra oponentes con armas ligeras, el presupuesto de municiones a menudo se ha recortado para financiar el desarrollo de grandes plataformas como barcos y aviones. La mayor parte del trabajo de EE. UU. sobre energía ha sido canalizado por un mandato del Congreso de 2001 para hacer que los explosivos sean menos sensibles para que no exploten accidentalmente.

Dados los peligros y las aplicaciones civiles limitadas, los explosivos militares se han desarrollado y fabricado casi en su totalidad en instalaciones del gobierno de EE. UU. Aunque los investigadores militares han desarrollado algunos explosivos y propulsores nuevos en las últimas décadas, ninguno se ha puesto en producción en masa. (Se han fabricado pequeñas cantidades de CL-20 para su uso en detonadores, pero a un costo de más de $ 1,000 por libra). El trabajo en energía está balcanizado entre diferentes unidades de I + D de las fuerzas armadas, sin un punto de juego de alto oficial y abogando por un alto nivel para el cambio.

“Nadie que se despierte por la mañana en el Departamento de Defensa solo piense en la energía”, dijo Kavetsky.

Si bien el gobierno ha sido consciente de los problemas durante años (en 2012, el Departamento de Defensa creó un panel llamado Grupo de Trabajo de Energía Crítica para reducir la cantidad de puntos únicos de falla en la cadena de suministro de explosivos), los observadores dicen que han sido eclipsados por otras prioridades. .

Pero ahora aumentan las preocupaciones en Washington sobre la idoneidad de las reservas de armas de EE. UU. después de donar grandes cantidades de misiles, proyectiles de artillería y otras municiones a Ucrania, así como investigaciones que sugieren que el ejército de EE. UU. podría quedarse sin municiones de precisión clave dentro de una semana del ataque. inicio de un conflicto de alta intensidad en el Estrecho de Taiwán.

Casi todos los explosivos de EE. UU. se producen en una sola planta propiedad del Ejército en Holston, Tennessee, que se remonta a la Segunda Guerra Mundial y está dirigida por el contratista de defensa BAE Systems con sede en el Reino Unido (ingresos en 2022: $ 25,5 mil millones). Los procesos de producción en general son tan antiguos, dijo Kavetsky, con explosivos preparados en cubas de 400 galones que se asemejan a batidoras de torta. Muchos materiales energéticos avanzados no se pueden fabricar de esa manera, incluido el CL-20, que dijo que se sintetiza en cantidades más pequeñas en reactores químicos.

Sería posible producir 20,000 libras de CL-20 al año con las cantidades actuales de precursores químicos, dijo Kavetsky, pero el uso generalizado requeriría 2 millones de libras al año, y él cree que podría llevar de tres a cinco años escalar. “Si el Departamento de Defensa dice que queremos grandes cantidades”, dijo, “la industria responderá”.

“Si el Departamento de Defensa dice que queremos grandes cantidades, la industria responderá”.

Bob Kavetski

En su informe de 2021, ETC recomendó al Departamento de Defensa establecer una oficina conjunta para supervisar los esfuerzos energéticos dispares de los diferentes servicios y otorgarle la autoridad para introducir nuevos materiales energéticos en los sistemas de armas. También pidió al Departamento de Defensa que privatizara la producción y preparara la bomba para que la industria desarrolle nuevos materiales energéticos otorgando $50 millones al año en contratos de creación de prototipos durante cinco años.

Otras recomendaciones incluyen la creación de pequeñas instalaciones de producción a escala piloto modeladas en plantas farmacéuticas que tendrían la capacidad de cambiar entre la fabricación de una serie de diferentes precursores químicos para explosivos según la demanda, y tomar medidas más urgentes para la producción en tierra de productos químicos críticos o Consígalos de aliados, desarrolle múltiples fuentes de cada uno y amplíe la producción.

El Pentágono está buscando otras formas de cerrar la brecha de potencia de fuego con China, como la investigación de métodos para hacer que los propulsores actuales se quemen de manera más eficiente, lo que extendería el alcance de los misiles. También está desarrollando láseres y armas de microondas que pueden eliminar los misiles del cielo, que prometen ser más baratos e inagotables siempre que tengan una fuente de electricidad.

Hix dijo que duda que esas tecnologías prometedoras estén listas para el horario de máxima audiencia en esta década, pero EE. UU. podría aumentar con bastante rapidez su potencia de fuego con mejores explosivos y propulsores.