Este legendario inversionista multimillonario en biotecnología ha sido un misterio, hasta ahora

En un extracto exclusivo de Por sangre y dinero, la historia no contada de Wayne Rothbaum y el peor negocio de su vida. Pero lo que le costó unos 700 millones de dólares resultó ser una bendición para innumerables pacientes con cáncer.

Robert Duggan había sido advertido por sus asesores de relaciones con inversores antes de su próxima reunión. “Prepárate para este”. Duggan y su equipo estaban en un viaje de recaudación de fondos en Nueva York para presentar a Pharmacyclics, su pequeña empresa de biotecnología en apuros, a los fondos de cobertura y las empresas de inversión. Se les dijo que su próxima cita sería diferente de la habitual sesión de PowerPoint y preguntas y respuestas.

La reunión fue con Wayne Rothbaum, un comerciante bajo el radar que se especializó en acciones de biotecnología. “Él puede ser realmente brutal a veces”, le dijeron a Duggan. "Él puede acusarte de mentir". Otra persona, Thomas Turalski, también estaría allí. “Le gusta etiquetar a la gente del equipo con su amigo Tommy”, les dijeron. “Tommy trabaja para Joe Edelman”.

Se podría disculpar a Duggan por no saber nada sobre Rothbaum. Era como un fantasma. Incluso hoy en día, una búsqueda de Rothbaum en línea resulta muy poco. No hay ninguna fotografía de él. No tiene una página de LinkedIn. La gran operación comercial de Nueva York, Quogue Capital, que dirigió durante años, nunca tuvo un sitio web. Hay algunas referencias en las noticias de él hace unos años tratando de comprar los Mets de Nueva York y los Marlins de Miami del béisbol. No mucho más.

Pero en el mundo de la biotecnología, Rothbaum, de 54 años, se ha convertido en una leyenda multimillonaria. Es uno de los comerciantes de acciones de biotecnología más exitosos de su generación y el fundador de empresas innovadoras que desarrollan terapias contra el cáncer. El respaldo de Rothbaum a una startup, Acerta Pharma, se considera una de las mayores inversiones en biotecnología de todos los tiempos. La compañía desarrolló Calquence, un medicamento contra el cáncer de la sangre que generó $2 mil millones en ingresos el año pasado y se vendió a AstraZeneca en un acuerdo de $7 mil millones hace unos años.

Christian Rommel, un alto ejecutivo de Bayer Pharmaceuticals, tenía una forma única de describir a Rothbaum. “Es un cerdo trufero”, dijo una vez Rommel con su fuerte acento alemán cuando lo presentó en una reunión. “Si alguien es un cerdo trufero, es Wayne Rothbaum”. Desconcertado, Rothbaum inicialmente se molestó visiblemente y pensó que Rommel lo estaba insultando y llamándolo cerdo, antes de darse cuenta de que Rommel se refería a la tradición europea de usar un cerdo para olfatear hongos valiosos.

Lo más destacable del comercio de Rothbaum y lo que lo distinguió durante años de otros grandes inversores en biotecnología es que Rothbaum siempre ha invertido su propio dinero. Nunca recaudó capital de los clientes, renunciando a las grandes tarifas que enriquecieron a tantos administradores de fondos de cobertura. A fines de la década de 1990, Rothbaum habló con Joseph Edelman sobre la creación de un fondo de cobertura de biotecnología, Perceptive Advisors. Los dos eran cercanos, pero sabían lo suficiente sobre el temperamento del otro para comprender que una aventura juntos probablemente no funcionaría.

Edelman fue el mentor de Rothbaum. Cuando empezaron a trabajar juntos en Wall Street, Rothbaum se asombró de cómo funcionaba el cuerpo humano. Se maravilló de las conexiones y los mecanismos, las reacciones en cadena y la interconexión de todo. Observó el cuerpo como una elegante máquina biomecánica compuesta de piezas, engranajes moleculares, ruedas dentadas e interruptores que podían encenderse o apagarse. Esta máquina siguió reglas definidas por un código genético y vías eléctricas.

Pero para ganarle al mercado, Rothbaum estaba listo para poner todo en juego en una sola inversión. Edelman se convertiría en el administrador de fondos de cobertura multimillonario con el mejor rendimiento anualizado durante los próximos 20 años (al menos en comparación con otros seres humanos, a un puñado de fondos controlados por computadora les fue mejor). Pero el estómago para el riesgo de Edelman, a pesar de lo fuerte que era, no coincidía con la agresividad de Rothbaum. Quería hacer apuestas enormes y concentradas en las drogas que pensaba que iban a tener éxito. Dado todo el trabajo necesario para comprender y realizar inversiones en biotecnología correctamente y el hecho de que la mayoría de los medicamentos puestos en ensayos clínicos fracasaron, simplemente no podía entender por qué cualquier inversor en ciencias de la vida adoptaría el enfoque seguro y aburrido de poseer una cartera de acciones diversificada.

“La única forma de volvernos realmente ricos es si apostamos mucho por nuestras mejores ideas”, le diría Rothbaum a Edelman mientras establecían cada una de sus operaciones de inversión casi al mismo tiempo.

Sin embargo, una década después de su carrera como corredor de bolsa, Rothbaum haría un intercambio que lo cambiaría todo.

Cuando Pharmaciclics publicó sus primeros datos en diciembre de 2009 para un código candidato a fármaco denominado PCI-32765, no generó mucho entusiasmo. Cuando el cartel que contenía los datos se colocó por primera vez en una importante conferencia médica en Nueva Orleans, la mayoría de los médicos y científicos lo ignoraron.

Pero un inversionista de Wall Street encontró su camino hacia el cartel rojo y blanco, atraído casi por un olor animal invisible. Richard Klemm trabajó en OrbiMed Advisors, un fondo de cobertura de biotecnología relativamente grande en Nueva York. Al leer los datos presentados, Klemm vio que este fármaco experimental propiedad de Pharmacyclics había generado dos respuestas parciales en la leucemia linfocítica crónica o CLL. Las respuestas parciales en la CLL, la forma más común de leucemia en adultos, eran un evento raro y había poco para ayudar a los pacientes cuando se enfermaban.

Klemm llamó a su jefe, Sven Borho, en Nueva York. Vieron que las acciones de Pharmacyclics habían cambiado de manos por última vez a $2,35. OrbiMed comenzó a comprar acciones a la mañana siguiente. Borho compró su primera acción de Pharmacyclics por $2,31.

De vuelta en Nueva York, otro corredor de bolsa tomó nota de los datos de Pharmacyclics en CLL. Antes de la apertura del mercado, Pharmaciclics emitió un comunicado de prensa, incluyendo algunos datos que no estaban en el cartel. Hubo otros tres pacientes con CLL que tomaron el medicamento y experimentaron respuestas parciales en los últimos días. En total, dijo Pharmaciclics, cinco de cada seis pacientes con CLL que tomaban el fármaco habían registrado respuestas parciales.

“Mierda”, se dijo Wayne Rothbaum. “Cinco de seis, eso es bastante sorprendente”. Rothbaum sabía mucho sobre CLL e inicialmente había invertido en Pharamcycles después de que Duggan fuera a visitarlo. Encontró los resultados de Pharmacyclics, por minúsculos que fueran, notables.

Esta era la especialidad de Rothbaum, construir una tesis de inversión a partir de unos pocos datos y ser lo suficientemente audaz para hacer algo al respecto. Sentado en su oficina frente a su pantalla de negociación en Nueva York, Rothbaum llamó a su corredor. “Cualquier bloque que puedas encontrarme, cómprame hasta un millón de acciones”, dijo Rothbaum.

Mientras que su corredor trató de comprar grandes porciones de acciones de los participantes del mercado institucional, Rothbaum también comenzó a comprar cantidades más pequeñas de acciones de Pharmacyclics a través de su propia plataforma de negociación. El corredor le devolvió la llamada y le dijo que había encontrado a alguien dispuesto a vender 200.000 acciones. “Tómalo”, dijo Rothbaum. "¡Lo que sea que puedas conseguir, tómalo!"

Al observar sus seis pantallas comerciales, Rothbaum pudo ver que el precio de las acciones aumentaba constantemente. Alguien más estaba comprando las acciones. El corredor llamó a Rothbaum y confirmó que otro comprador estaba engullendo todos los bloques de acciones disponibles de Pharmacyclics. Rothbaum le dijo a su corredor que aumentara su oferta. “No me importa lo que pagues, solo cómpralo”, ladró por teléfono.

Ese otro comprador fue Sven Borho. Rothbaum y Borho eran amigos. No lo sabían en ese momento, pero los dos inversionistas de Nueva York estaban pujando furiosamente por las acciones entre sí. Normalmente, un día de gran volumen de acciones de Pharmacyclics significaría 100.000 acciones negociadas durante una sesión. Con Rothbaum y OrbiMed estimulando la demanda, más de un millón de acciones cambiaron de manos y el precio de las acciones aumentó un 17 % en un solo día. Otras 741.000 acciones se negociaron al día siguiente y la acción cerró a 2,93 dólares. Rothbaum compró un millón de acciones.

No mucho después, el fondo de cobertura de Ciencias de la Vida Perceptivo de Joe Edelman también tomaría una posición importante. Con 37 millones de dólares, la valoración de mercado de Pharmacyclics seguía siendo pequeña, pero si observabas de cerca, algo en esta empresa había interesado repentinamente al dinero inteligente en Wall Street.

Un año después, a Rothbaum no le gustó lo que estaba viendo. Habiendo comprado furiosamente acciones de Pharmacyclics para convertirse en su segundo mayor accionista, la compañía había publicado nuevos datos sobre su medicamento contra el cáncer de sangre y preocupaba a Rothbaum. Si bien los nuevos números de un ensayo clínico de pacientes con CLL mostraron que el medicamento estaba reduciendo los ganglios linfáticos de los pacientes con cáncer, sus recuentos de glóbulos blancos permanecieron altos, una mala señal.

Rothbaum poseía una gran participación en una empresa privada que estaba desarrollando un fármaco similar que había avanzado mucho más en el proceso. Ese medicamento nunca eliminó realmente las células cancerosas de la sangre. A Rothbaum le preocupaba que el fármaco de Pharmaciclics no funcionara y que todo el enfoque fuera un callejón sin salida. Rothbaum se había entrenado para no emocionarse con ninguna tesis de inversión y para tener siempre en cuenta la nueva información que la desafiaba. Ahora empezaba a perder su convicción en la farmacología. Rothbaum y Edelman vendieron la mayoría de sus acciones de Pharmacyclics y obtuvieron una buena ganancia.

Aún así, a medida que pasaba el tiempo y más pacientes participaban en los ensayos clínicos, Pharmacyclics publicó datos adicionales que hacían parecer que su medicamento estaba marcando una diferencia clínica para los pacientes con CLL. El preocupante recuento elevado de glóbulos blancos que había asustado a Rothbaum se había convertido en una amenaza menor.

Pero Rothbaum no se atrevía a volver a comprar acciones y recomprar las acciones que había vendido ahora a una valoración más alta. Tampoco Joe Edelman. En su mente, Rothbaum trató de hacer agujeros en la fuerza de los datos. El fármaco aún se había probado en una comunidad relativamente pequeña de pacientes. Su seguridad y durabilidad a largo plazo seguían sin estar claras. La mayoría de los pacientes con CLL en el ensayo más reciente de Pharmacyclics solo habían tomado el medicamento durante seis o siete meses.

Pero algo más estaba pasando. Cuando Rothbaum comenzó a comprar acciones de Pharmacyclics, cotizaba entre $1 y $2. Ahora, cambió de manos por $8. Había vendido una gran parte de sus acciones de Pharmacyclics por alrededor de $ 6, obteniendo una ganancia de inversión de aproximadamente el 300%. Pero la cantidad de dinero que ganó en el intercambio apenas cambió su vida. Incluso si fuera la elección lógica, y Rothbaum se enorgullecía de serlo, psicológicamente, volver a comprar las acciones ahora a un precio más alto era una perspectiva difícil para él. Nunca volvió a la acción de una manera grande o significativa.

El fármaco de prueba de Pharmacyclics se convertiría en Imbruvica, un medicamento innovador para los pacientes con CLL. Pharmaciclics y su único fármaco asombroso terminarían vendiéndose por 21.000 millones de dólares, o 261,25 dólares por acción. La decisión de vender Pharmacyclics antes de tiempo le costó una fortuna a Rothbaum. En total, perdió $700 millones, considerablemente más que su patrimonio neto total en ese momento.

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Ver el éxito de Pharmaciclics puso a Rothbaum en un profundo desánimo. Se volvió retraído y dejó de socializar con amigos. Su estado de ánimo se volvió oscuro. Las personas que conocían a Rothbaum comenzaron a preguntarse qué le pasaba. Su esposa se preocupó y, durante un tiempo, Rothbaum incluso dejó de negociar acciones. No era solo el dinero. ¿Cómo podría haber sido? Ya era obscenamente rico para los estándares de la mayoría de la gente. No, Rothbaum había perdido una prueba intelectual. Había reconocido el valor de Imbruvica y su mecanismo de acción desde muy temprano, casi antes que nadie. Conocía la ciencia por dentro y por fuera. Lo volvía loco que no tuviera el coraje de sus convicciones.

Rothbaum siguió repitiendo la decisión de vender antes, aplicando ingeniería inversa a su error. Había traicionado toda su filosofía de inversión de hacer grandes apuestas que realmente pudieran contar. En cambio, había entrado en pánico y estaba tremendamente equivocado. “Todos cometemos errores”, trató de decirse Rothbaum.

Pero esto no fue solo un error. Fue el peor error comercial de su carrera. La pregunta era, ¿qué haría él al respecto? La respuesta redefiniría la carrera y la vida de Rothbaum. Canalizaría su energía para fundar nuevas empresas de biotecnología, desarrollando medicamentos innovadores y valiosos para los pacientes. Y mantendría el rumbo. Una de esas empresas le valió a Rothbaum 2.800 millones de dólares, unas 35 veces su inversión.

Nathan Vardi es editor gerente de MarketWatch y ex editor senior de Forbes.

Adaptado de Por sangre y dinero: multimillonarios, biotecnología y la búsqueda de un fármaco de gran éxito. Copyright © 2023 por Nathan Vardi. Usado con permiso del editor, WW Norton & Co., Inc. Todos los derechos reservados.

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