Keep On Truckin': El recluso convertido en director ejecutivo que cambia vidas mientras mantiene a Estados Unidos en movimiento

Cuando Jason Wang era un adolescente, parecía destinado a una celda de prisión, no a la sala de juntas. Sin embargo, como … [+] CEO fundador de FreeWorld, está rompiendo el ciclo de pobreza y reincidencia.

Foto de reserva de Jason Wang

Jason Wang no estaba viviendo el Sueño Americano. Nacido de padres inmigrantes que llegaron a los EE. UU. sin amigos ni parientes, apenas hablaban inglés y trabajaban en empleos de bajos salarios, la familia era extremadamente pobre y vivía en vecindarios donde las sirenas de la policía y los disparos eran el ruido de fondo. Los insultos raciales lo recibieron en la escuela.

El objetivo del temperamento violento de su padre, los recuerdos de la infancia de Wang incluyen ser perseguido por la cocina con un cuchillo de carnicero y decirle que nunca llegaría a nada. A los 8 años, su padre lo desnudó, lo pisoteó y lo pateó, y lo arrojó afuera en medio de una ventisca de Iowa de diez grados negativos para que se las arreglara solo.

A los 13 años, sin un entorno hogareño que lo apoyara y sin nadie a quien acudir en la escuela, el líder de una pandilla se convirtió en su figura paterna, una pandilla callejera en la familia que no tenía. Lo amaban, lo respetaban y le enseñaron lo que sabían: robar. Arrestado a los 15 años por un delito grave de primer grado de robo agravado y sentenciado a una prisión de máxima seguridad por 12 años, Wang estaba destinado a una celda de prisión, no a la sala de juntas.

Sin embargo, ahí es donde está ahora. Como director ejecutivo fundador de FreeWorld, Wang y su equipo “consiguen que personas anteriormente encarceladas obtengan trabajos bien remunerados para prosperar en sus propios términos”. Lo hacen capacitándolos para que obtengan su licencia de conducir comercial y colocándolos en la industria de camiones de alta remuneración y bajo suministro. Pero más que eso, eliminan las barreras para obtener esa licencia y trabajo, aumentan la autoestima de los graduados y los mantienen fuera de la cárcel como miembros productivos de la sociedad responsables de mantener en movimiento la economía de la nación. Wang compartió su inspiradora historia de reinvención y de la vida en el “mundo libre”, la jerga carcelaria para la vida en el exterior.

¿Cómo te reinventaste de recluso a graduado cum laude de la Universidad de Texas con dos títulos de posgrado, a fundador de FreeWorld?

Jason Wang: Mi madre solía conducir 14 horas todos los fines de semana solo para verme durante dos horas en prisión. Y esto fue después de trabajar un turno de noche de 12 horas. Y es por su dedicación y amor por mí que decidí cambiar mi vida. Me enviaba enormes paquetes de libros y tareas de matemáticas y me ponía a prueba durante las visitas. Ella me inculcó que la educación podría ser la llave que abre el futuro que ni siquiera sabía que podría suceder.

En 2007, los medios de comunicación descubrieron que los funcionarios penitenciarios estaban agrediendo sexualmente a niños y niñas adolescentes, derechos humanos y abusos físicos que presencié de primera mano. Para entonces yo era un recluso de confianza porque había establecido programas de Desarrollo Educativo General (GED) y de estudio de la Biblia. Entonces, como recluso que se porta bien, fui seleccionado para testificar en una audiencia en el Senado de Texas. El viejo adagio es que los niños son el futuro, pero hay niños que languidecen dentro de las prisiones sin oportunidades educativas o de capacitación. Lo que la mayoría de nosotros vimos fue a alguien que fue liberado solo para volver a prisión o morir en las calles. Así que, naturalmente, no nos importaba nuestro futuro porque todos pensábamos que estaríamos muertos a los 21.

No sabía esto en ese momento, pero me convertí en un gran nombre en el movimiento de reforma de la justicia juvenil en Texas. Esto me permitió trabajar con el ombudsman independiente para promulgar cambios radicales, y nuestro trabajo dio como resultado la liberación de 5000 niños a programas comunitarios donde podrían ser mejor atendidos. Y debido al trabajo que hicimos, me liberaron después de cumplir tres años y medio y recibí una beca completa para la Universidad de Texas en Dallas.

¿Cuál es tu historia de inicio?

Jason es el director ejecutivo fundador de FreeWorld, que "hace que las personas anteriormente encarceladas obtengan trabajos con salarios altos para… [+] prosperar en sus propios términos".

Pedro Prato

Wang: Aproximadamente dos años antes de fundar FreeWorld en 2018, conocí al capitalista de riesgo y entrenador de CEO Matt Mochary y al capitalista de riesgo Jason Green en un evento en la prisión organizado por Defy Ventures, una organización sin fines de lucro que esencialmente crea un evento similar a Shark Tank para las prisiones. Matt había ayudado a entre 10 y 20 ex reclusos a obtener una licencia de conducir comercial en la industria del transporte por carretera. Green lo animó a expandirlo por todo el país, pero Matt quería que alguien con antecedentes penales dirigiera la organización. Y entonces mi vida cambió gracias a Matt y Jason. Me seleccionaron como CEO fundador y me dieron los recursos para probarlo y escalarlo a múltiples ciudades y continuar brindando orientación y entrenamiento para construir el equipo y escalar nuestro impacto en todo el país.

Junto con el tecnólogo y empresario Andy Bromberg, estos tres miembros de la junta dieron forma a mi forma de pensar sobre cómo construir la empresa. Anteriormente tenía en mente el antiguo modelo sin fines de lucro, tradicional: hiperlocal, que atiende a cien personas al año. Me empujaron a encontrar una manera de no solo crear una plataforma tecnológica que pueda escalar en los Estados Unidos y potencialmente ayudar a millones de personas, sino también armar los inicios de un modelo comercial que permitiría que nuestra organización sin fines de lucro sea autosuficiente. Porque para poder servir a esta enorme población, necesitamos cantidades masivas de capital y es muy difícil recaudar capital en el mundo sin fines de lucro.

¿Por qué camiones? ¿Qué otras industrias consideró?

Wang: La tesis de la organización es que la pobreza conduce al encarcelamiento. La mayoría de las personas que van a prisión son pobres. Y si puede pagar un buen abogado, a menudo se sale con la suya en cosas que otras personas no harían. La idea es que cuando alguien sale del sistema penitenciario, no puede encontrar trabajo con sus antecedentes penales. No pueden alimentar a sus familias y, en última instancia, harán lo que sea necesario para poner comida en la mesa.

La primera pregunta era ¿qué industria tenía un problema de oferta laboral y por lo tanto contrataría a personas con antecedentes penales? Ese es el primer obstáculo, conseguir que alguien consiga un trabajo. Luego, lo segundo que era importante para nosotros era encontrar una industria que pague un salario digno. Porque cuando la gente sale de prisión, no empiezan desde cero. Están empezando seis pies bajo tierra. Su crédito está completamente disparado. Están endeudados. No tienen acceso a cuentas bancarias. A menudo no saben cómo invertir su dinero en planes de jubilación. Las bases financieras que generan riqueza y ayudan a sus hijos a llevar una vida diferente a la de sus padres simplemente no existen.

El transporte por carretera es una industria de $875 mil millones de dólares que emplea a 3,5 millones de camioneros en todo el país. De hecho, la conducción de camiones es el trabajo más común en 29 de los 50 estados. Y debido a que existe un problema de oferta laboral, muchas empresas están dispuestas a contratar personas con antecedentes penales. También es útil que los camiones tengan sistemas de GPS y sistemas de gestión de inventario para permitir que las empresas rastreen el camión en todo momento. Podemos conseguir conductores en trabajos locales para que estén en casa todas las noches. Estos son trabajos con salarios iniciales de hasta $100,000 al año. Es relativamente barato capacitar a alguien en este campo, alrededor de $ 7000, y podemos hacerlo en 45 días. Creamos tecnología que nos permite implementar la solución en cualquier lugar del país. Es escalable y podemos usar la plataforma tecnológica para automatizar la mayoría de los procesos de nuestro programa. Los conductores no necesitan la tecnología o las habilidades sociales o de oficina que requieren otros trabajos. Por lo tanto, es más fácil ayudar a alguien a llegar a una posición en la que pueda encontrar el éxito y acabar con la pobreza generacional y la reincidencia que suele afectar a estas familias durante décadas. Todas estas cosas en combinación llevaron a darnos cuenta de que el transporte por carretera es, con mucho, una de las mejores industrias en las que podríamos escalar.

¿Cuál es el modelo de negocio de FreeWorld? ¿Con quién te asocias?

Wang: Tenemos tres fuentes de ingresos diferentes. Uno es nuestro programa de "pago por adelantado". Ahí es donde invertimos todo el capital por adelantado para ayudar a alguien a entrar en su carrera. Una vez que tenga éxito en su carrera y gane al menos $ 45,000 a $ 50,000 por año, según su categoría impositiva, pagará el 10% para ayudar a la próxima persona a ir a la escuela. Si no haces esa cantidad, entonces no pagas nada. Una de las razones es que creemos que es importante que nuestros graduados tengan la capacidad de reinvertir en la comunidad en la que viven. Recuerdo cuando me arrestaron y me di cuenta de que lastimé a mi comunidad. Ahora que estoy en un lugar mejor en mi vida, siento que es mi deber y responsabilidad pagar lo que es esencialmente una deuda impagable, que es el dolor y el daño que causé a mis víctimas. Y esa es la misma mentalidad que queremos inculcar en cada estudiante que pasa por nuestro programa. Independientemente de las circunstancias y el entorno, el hecho de que hayamos cometido un delito y hayamos ido a prisión significa que lastimamos a alguien en alguna parte. Una vez que esté de pie, necesitamos que pague para que otras personas puedan evitar sentencias de prisión y prevenir otras víctimas. La segunda fuente de ingresos son los programas gubernamentales estatales y locales que pagan por nuestra capacitación y nos pagan como proveedores de capacitación. La tercera son las empresas de camiones que nos pagan una tarifa por colocar conductores en sus empresas y, debido a los grandes problemas de oferta de mano de obra, estas tarifas pueden ser muy lucrativas. Estamos en las primeras etapas de prueba de los modelos de tarifas gubernamentales y de camiones, pero tenemos mucho optimismo de que esto puede llevarnos a convertirnos en una organización totalmente autosuficiente dentro de los próximos tres a cinco años.

¿Cuál es el impacto de FreeWorld?

Wang: Lo loco de los camiones y los que han sido encarcelados es que

Jason Wang y un estudiante de FreeWorld. FreeWorld tiene una tasa de reincidencia de menos del 5 %, en comparación con el promedio nacional del 72 %.

Mundo libre

una vez que ingresas a la industria y obtienes un poco de experiencia, de repente tienes reclutadores que están llenando tu teléfono con oportunidades de trabajo. Y es una gran sensación para alguien con antecedentes penales, porque el statu quo es que solicitas 100 trabajos y 100 empresas dicen que no, pero con nuestro programa de repente estás en una posición en la que tienes toda la influencia y puedes escoge y elige. Creo que eso es mucho de lo que contribuye a una tasa de reincidencia tan baja para nosotros. Porque fuera de la capacidad de nuestros conductores de poder cuidar a sus familias por primera vez en mucho tiempo, de repente se sienten valorados en la sociedad. De repente no se sienten como un leproso en la sociedad, y sienten que el trabajo que están haciendo tiene un propósito detrás del cual pueden estar orgullosos. Ahora son una persona responsable de mantener a Estados Unidos funcionando. Cambia la forma en que piensas sobre ti mismo y te ayuda a superar algunas de las creencias autolimitantes que podrías haber acumulado a lo largo de los años en las que el sistema te dice que nunca llegarás a nada, que no sirves para nada, que eres escoria de la tierra, que cometiste un crimen y por lo tanto debes pagar por ello el resto de tu vida.

Tenemos una tasa de reincidencia de menos del cinco por ciento en comparación con el promedio nacional del 72%. El noventa por ciento de nuestros estudiantes obtienen un trabajo dentro de los tres meses posteriores a la graduación. Los salarios iniciales oscilan entre $ 65,000 y $ 100,000 por año. Y tenemos una tasa de retención de un año del 86 % en la industria del transporte por carretera. La industria del transporte por carretera sin el programa FreeWorld tiene una tasa de rotación del 92 %, lo que significa que una empresa básicamente contratará a dos personas para que una persona se quede para fin de año. Estamos bastante orgullosos de las métricas que hemos podido entregar. Pero lo más importante, para los padres y madres primerizos finalmente tienen el dinero para poner un regalo de Navidad debajo del árbol y ser un modelo a seguir para sus hijos. Y así es como realmente pensamos acerca de nuestro impacto. Es una parte de intervención, ayudar a los padres a mejorar su situación, pero la segunda parte es prevención, asegurándose de que la próxima generación de niños no siga los pasos iniciales de sus padres.

¿Qué sigue para FreeWorld?

Wang: Somos conocidos por nuestro programa de camiones, pero probablemente no hablamos lo suficiente sobre tecnología. Parte de lo que nos hace exitosos es que estamos tratando de crear un entorno en el que el reingreso sea tan fácil como presionar un botón. Lo que eso significa en la práctica para nosotros hoy es que cuando alguien sale y no tiene un certificado de nacimiento o tarjeta de Seguro Social, puede presionar un botón y nosotros le conseguimos esos documentos. Hacen clic en un botón y reciben un mensaje de texto de Uber para programar un viaje a la cita en el DMV. Lo pagamos todo. En el futuro, vamos a ingresar a la vivienda digna a escala, el cuidado de los niños y la banca. Ya estamos desarrollando una herramienta de calificación crediticia que corrige automáticamente la calificación crediticia de las personas en su nombre.

Tenemos patrocinadores increíbles como Eric Schmidt, director ejecutivo de Google, Stand Together y Quality Jobs Fund. Tenemos grandes patrocinadores que financian nuestro trabajo, pero es un gran problema. Hay personas que vienen a nuestro programa desesperadas por esta oportunidad, pero tenemos recursos limitados. Lo más importante para este próximo año es que nos estamos enfocando en construir una masa crítica en las ciudades en las que nos enfocamos, para que podamos encender los motores para obtener ingresos y atender a más personas.

Somos una organización joven. Creo que hemos tenido bastante éxito, pero no es que estemos sirviendo a 100.000 personas por año. Y cuando observa el alcance del problema, uno de cada tres adultos estadounidenses tiene antecedentes penales. Eso es alrededor de 70 millones de personas. Para poner eso en perspectiva, la misma cantidad de personas en los EE. UU. tienen títulos universitarios. Las herramientas y los sistemas que hemos construido pueden convertirse en una herramienta de alivio de la pobreza que se puede escalar a nivel mundial. Pero hasta que lleguemos a un punto en el que tengamos un motor en marcha que impacte en millones de vidas, lo último que deberíamos hacer como jóvenes empresas emergentes es perder el enfoque. Así que nos mantenemos totalmente enfocados en nuestro objetivo, que en este momento es solo para personas con antecedentes penales.

Estados Unidos tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo, con casi 1,7 millones de estadounidenses en prisión. ¿Qué le gustaría que otros supieran sobre las personas con antecedentes penales y qué consejo tiene para quienes intentan reinventarse?

Wang: Lo primero es generar empatía, y la forma en que lo he hecho es preguntándole a la gente: “¿Qué harías si solo fueras conocido por lo peor que has hecho? Como se veria eso? ¿Te llamarían mentiroso, tramposo, ladrón? Si somos honestos con nosotros mismos, creo que la mayoría de las personas pueden decir honestamente que hicieron algo en lo que podrían haber sido arrestados, pero no lo fueron. Y por eso tuvieron una trayectoria de vida muy diferente.

Eso no es así para la gente que viene de mi origen, de mis barrios, que van a la cárcel. A menudo salen de situaciones horribles y vecindarios llenos de violencia de pandillas y drogas, donde hay muy pocas opciones. Y a veces tomas una decisión en el calor del momento o debido a la situación o el entorno que de otro modo no tendrías si tuvieras el espacio o la seguridad para poder pensar las cosas. Entonces, ¿qué harías si solo fueras conocido por lo peor que has hecho?

La segunda cosa es, ¿qué tipo de vecino queremos tener una vez que estas personas sean liberadas? Porque el 95% de las personas que van a prisión acabarán saliendo en algún momento. El encarcelamiento se ha disparado bajo el statu quo. El setenta y seis por ciento de las personas que van a prisión volverán a prisión dentro de cinco años. Esta es una solución horrible para la seguridad pública. Y por cierto, estamos gastando $182 mil millones en una industria que nos está fallando. Así que imagínense lo que podría significar una reducción significativa en la reincidencia si reinvirtiéramos este dinero que se gasta actualmente en el sufrimiento humano y usáramos ese dinero para educar a la próxima generación de niños o construir infraestructura.

La conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad. Mira mis otras columnas aquí.