Por qué soy escéptico de que Apple lance un auricular AR/MR en 2023

Abundan las especulaciones sobre la entrada proyectada de Apple en los auriculares AR/MR.

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En los últimos dos meses, ha habido comentarios y artículos que predicen que Apple lanzará sus tan esperados auriculares AR/MR este año. No entraré en todos los diversos rumores y predicciones, ya que están por todo el mapa.

Sin embargo, uno de los rumores que encuentro ridículos sugiere que se debe usar una batería para alimentar los auriculares. Dado el lenguaje de diseño de Apple, la idea de usar una batería para alimentar los auriculares parece muy poco plausible.

Otro rumor sugiere que un auricular lanzado este año podría tener un precio de hasta $ 3000. Esto también parece ridículo, ya que Apple tiene la intención de que los auriculares que lancen lleguen a la mayor cantidad de personas posible desde el principio. Entonces Apple podría lanzar un costoso auricular de primera generación para sembrar el mercado. Sin embargo, solo puedo verlo con un precio máximo de $ 1500, incluso para los primeros usuarios. Incluso a ese precio, sería una exageración a menos que un desarrollador necesite uno para diseñar software para él o profesionales de la industria y usuarios extremos que comprarán cualquier cosa nueva que Apple traiga al mercado.

Es esencial recordar que cualquier nuevo hardware que Apple lance debe tener un propósito superior. Además de la utilidad de un auricular, su razón de ser es ser un vehículo para que Apple proporcione aplicaciones y servicios pagos, que es un flujo de ingresos recurrente que impulsa las ganancias de Apple. Eso significa que Apple necesita un volumen de ventas de auriculares para impulsar nuevas aplicaciones y servicios.

Si bien se ha desarrollado una gran cantidad de tecnología excelente desde que Apple presentó su software AR Kit en 2017, incluso seis años después, no estoy seguro de que todavía tengamos la tecnología que cumpla con la visión de AR de Tim Cook.

Como escribí en el pasado, después del lanzamiento de AR Kit, tuve una conversación privada con Tim Cook sobre su visión de AR. En ese momento, me dijo que el desarrollo de soluciones AR de Apple podría ser la contribución más significativa de Apple al mundo de la tecnología. Por supuesto, eso es decir algo, dado el éxito y el impacto del iPhone.

En ese momento, su visión, como se demostró en la presentación del kit AR de la WWDC de 2017, estaba centrada en la realidad aumentada. Tenía claro que la integración de imágenes y datos virtuales sobre situaciones del mundo real estaba en el centro de su visión.

Es cierto que desde entonces ha ampliado su visión para incluir algún tipo de realidad mixta. Pero el propósito de cualquier auricular lanzado en 2023 o en el futuro debe proporcionar un enfoque central en AR si la visión de Cook se va a realizar desde el principio.

Para hacer eso, cualquier auricular de Apple requerirá una tecnología óptica llamada guías de ondas ópticas. Radiant Vision Systems ha creado un gran recurso que explica el papel de las guías de ondas en los dispositivos AR/MR.

"Guías de onda en dispositivos AR/MR"

“La tecnología principal que ha permitido la visualización aumentada en AR/MR son las guías de ondas: una pieza delgada de vidrio o plástico transparente con propiedades específicas de transmisión de luz. Las guías de ondas, que ya son un concepto bien establecido, se han utilizado en múltiples aplicaciones tecnológicas, como fibra óptica, retroiluminación LED, hologramas y más. En todas las aplicaciones, las guías de ondas se utilizan para "guiar" las ondas electromagnéticas en direcciones, formas o patrones específicos.

En los dispositivos cercanos al ojo (NED), las guías de ondas ópticas ayudan a doblar y combinar la luz para dirigirla hacia el ojo y crear las imágenes virtuales que ve el usuario superpuestas al entorno. Propagarán un campo de luz a través del mecanismo de reflexión interna total (TIR), haciendo rebotar la luz entre los bordes interior y exterior de la capa de la guía de ondas con muy poca fuga de luz.

Los auriculares VR pueden mostrar imágenes de un proyector o sistema de imágenes colocado directamente frente al usuario, pero los dispositivos AR/MR necesitan una funcionalidad "transparente". El sistema de imágenes no puede bloquear la vista frontal, por lo que requiere uno o varios elementos ópticos adicionales para formar un "combinador óptico". El combinador óptico refleja imágenes virtuales mientras transmite luz externa al ojo humano, superponiendo el contenido virtual sobre la escena real, para que se complementen y se 'aumenten' entre sí".

Sugiero que se lea este manual básico sobre guías de ondas para comprender mejor lo importante que es ofrecer una experiencia AR real.

En una reunión que tuve en CES, me reuní con una empresa crucial que se encuentra en el corazón de las soluciones avanzadas de guía de ondas para AR. Les pregunté directamente cuándo tendríamos el tipo de calidad óptica que podría ofrecer el tipo de imágenes AR requeridas para hacer auriculares AR que definan el mundo y sean altamente aceptables para el consumidor.

La única empresa con la que me reuní fue Lumus, que ahora tiene una versión de su tecnología en gafas AR. En un artículo de VentureBeat sobre la arquitectura Z-Lens de Lumus se discutieron ejemplos de estos anteojos en uso hoy en día.

Su diseño gana con esta versión actual de sus soluciones de guía de ondas es impresionante. Pero me mostraron un prototipo de la próxima generación que es aún más impresionante, con mayor claridad visual y funcionalidad. Sospecho que esta versión, como otras similares, tendrá la calidad mínima necesaria para brindar el tipo de experiencia de realidad aumentada que sea genuinamente aceptable para las empresas y los consumidores.

Sin embargo, su arquitectura Z-Lens de próxima generación aún tiene otros 15 meses, en el mejor de los casos, aunque están trabajando febrilmente para intentar sacarlo al mercado en 2024.

Nuestro equipo vio otra tecnología de guía de ondas similar a la versión de Lumus, pero también faltan al menos otros 15 meses antes de que pueda integrarse en las gafas AR comerciales.

La calidad de la guía de ondas que se necesita para ofrecer una experiencia AR verdaderamente optimizada parece tardar al menos otro año. Es por eso que soy escéptico de que Apple entregue sus auriculares en 2023.

Como sé por mi experiencia cubriendo tecnología durante 40 años, nunca se puede decir nunca. Conociendo a Apple tan bien como yo, no lanzarán nada a un precio de $ 3000 ni uno que necesite un paquete de batería portátil.

Si bien hemos entrevistado a dos proveedores de guías de ondas de clase mundial que proyectan mejores soluciones al menos dentro de 15 meses, no conocemos a otros proveedores de guías de ondas que pueden estar más avanzados con sus respuestas.

Existe un rumor plausible de que Apple podría ofrecer una versión Gen 1 que no necesariamente tiene el tipo de tecnología que podría proporcionar la visión completa de Apple para su programa AR general. De hecho, como sabemos, tanto el iPhone como el iPad se lanzaron con la tecnología disponible y se volvieron esenciales para la comunidad de desarrolladores. Usaron estas primeras versiones para escribir miles de aplicaciones para cada plataforma que ayudaron a que el iPhone y el iPad fueran un gran éxito.

Sin embargo, cuanto más aprendo sobre la óptica de guía de ondas, más veo que esta tecnología es fundamental para el éxito de cualquier anteojo AR genuino en el futuro.