Dentro de la cerca: el transporte automatizado gana impulso con la recaudación de fondos Serie C de $73 millones de Outrider

Los camiones de jardín automatizados eléctricos Outrider son capaces de conectar y desconectar las líneas de freno al remolque para que no sea necesaria la asistencia humana en el lugar. El conjunto del brazo del robot se puede ver justo detrás de la cabina del camión más a la derecha.

Motociclista de escolta

Una nueva inyección de fondos promete expandir los camiones automatizados dentro de un aspecto poco conocido de la logística: los camiones de patio. Outrider ha recibido una inversión de 73 millones de dólares en una recaudación de fondos de la Serie C, que, según dicen, permitirá el despliegue de cientos de sus vehículos eléctricos automatizados en los sitios de los clientes.

El caso de uso del camión de patio

Mover remolques de camiones alrededor de las instalaciones logísticas es un engranaje vital, aunque no muy sexy, en el enorme artilugio conocido como "la cadena de suministro". Cuando un camionero entrega un tráiler cargado a un centro de distribución, el conductor quiere minimizar el tiempo que pasa allí porque su "reloj de horas de conducción" está funcionando. El patio de logística puede tener un "lote de entrega" para permitir que el conductor desenganche el remolque para dar una vuelta rápida y volver a la carretera. Luego, el centro de logística emplea sus propios tractores y conductores de patio para administrar el proceso de llevar el remolque correcto a la puerta correcta para descargar y/o colocar los remolques en las puertas adecuadas para cargar. Este proceso de "cambio de remolque" puede ser desorganizado y generalmente se realiza con conductores menos experimentados, lo que genera golpes y rasguños y pérdida de tiempo.

Visto a través de la lente de un desarrollador de conducción automatizada, estas operaciones ofrecen un entorno ideal para una implementación temprana. Los camiones de patio automatizados nunca salen de las instalaciones y no están sujetos a las normas que se aplican en la vía pública. Los movimientos del remolque son repetitivos dentro de un área de operaciones relativamente pequeña. La actividad en el patio puede ser caótica pero las velocidades son relativamente bajas; el riesgo está contenido. Los gerentes del centro logístico pueden definir y aplicar prácticas de seguridad para reducir aún más el riesgo.

Acercamiento del Outrider

Andrew Smith, director ejecutivo y fundador de Outrider, vio esta oportunidad allá por 2017 y combinó la idea de la conducción automatizada con el uso de los entonces incipientes camiones de jardín eléctricos. Después de fundar la empresa y contratar un equipo de ingeniería con experiencia en autonomía, los prototipos se ejecutaron en poco tiempo. Las versiones posteriores agregaron una sofisticación cada vez mayor para llegar a la capacidad del sistema actual.

Para mover semirremolques de forma autónoma, es clave que el Sistema Outrider funcione con la forma en que operan los grandes centros de distribución en la actualidad. ¿Qué significa esto? El sistema de Outrider se adapta dinámicamente a los cambios que ocurren en el patio, como la interacción con camiones, vehículos de reparto, vehículos de servicio y trabajadores a pie. Los camiones de patio autónomos Outrider se enganchan y se desenganchan de los remolques, conectan y desconectan las líneas de freno del remolque con un brazo robótico, respaldan los semirremolques con precisión, interactúan de manera segura con los muelles de carga y realizan un seguimiento de las ubicaciones de los remolques en todo el patio. Outrider anunció recientemente la realización de más de 1000 movimientos autónomos en un entorno de producción en vivo con su cliente Georgia-Pacific.

Las primeras ideas sobre la automatización del patio preveían un área segregada dentro de la instalación de logística donde los tractores del patio automatizados operarían por sí mismos, sin necesidad de interactuar con otros vehículos en el patio. Este enfoque de "incubadora" podría haber tenido sentido en los primeros días de la automatización de camiones, pero tenía un defecto fatal: si hace que un cliente haga todo lo posible para que su robot no muy inteligente pueda hacer un trabajo, tendrá mucho pocos clientes Le planteé este problema a Andrew Smith, quien dijo que su enfoque no requiere un patio segregado: "Los vehículos Outrider se implementan fácilmente en las operaciones existentes del cliente, así como también se integran con los sistemas de administración del patio del cliente".

Outrider está aprovechando el software NVIDIA DRIVE para lograr funciones clave de percepción.

Al igual que con otras operaciones de vehículos automatizados en la industria en general, la responsabilidad de una operación segura y eficiente reside a bordo del vehículo Outrider. Un centro de operaciones brinda soporte remoto para resolver cualquier situación inusual. No hay conducción remota humana en el circuito.

La inversión

Esta ronda de financiamiento fue liderada por FM Capital. Los nuevos inversores incluyen una subsidiaria de propiedad absoluta de la Autoridad de Inversiones de Abu Dhabi y el grupo de capital de riesgo de NVIDIA, NVentures. Los inversores existentes que participan en la ronda incluyen Koch Disruptive Technologies y New Enterprise Associates. Outrider ha recaudado $191 millones en financiamiento hasta la fecha.

“Outrider siempre ha brindado tecnología innovadora para automatizar uno de los eslabones más ineficientes de la cadena de suministro: el patio de distribución”, dijo Andrew Smith. “Nuestros clientes moverán cantidades masivas de carga de manera más eficiente, segura y sostenible utilizando la tecnología de Outrider. Estamos encantados de contar con una red excepcional de inversores que comparten nuestra visión para establecer un nuevo estándar para la industria logística global”.

Mark Norman, socio gerente de FM Capital, señaló que "Outrider ha abordado todas las piezas (tecnología, seguridad, operaciones y soporte) necesarias para implementar un sistema confiable de grado industrial a escala. La empresa es un caso de estudio en la incorporación de robótica y tecnología de autonomía al mercado”.

Los nuevos inversores que se suman a la financiación Serie C son B37 Ventures; Lineage Ventures, el brazo de capital de riesgo corporativo de Lineage Logistics; Presidio Ventures, el brazo de capital de riesgo de Sumitomo Corporation; y ROBO Global Ventures.

Los nuevos fondos permiten escalar la solución Outrider

Outrider utilizará la nueva financiación para ampliar su cartera de tecnología de autonomía y seguridad, aumentar la contratación a nivel nacional e internacional y escalar su solución de automatización de patios con grandes clientes en las industrias de envío de paquetes, comercio minorista, comercio electrónico, bienes de consumo empaquetados, abarrotes, fabricación e intermodal. Esto significa lograr una capacidad operativa completa al mismo tiempo que se brinda el rigor de la seguridad, la confiabilidad y los niveles de servicio esperados por el cliente.

Outrider enfatiza que su tecnología también ayuda a sus clientes a lograr sus objetivos de sostenibilidad. En lugar de automatizar los vehículos diésel heredados, Outrider automatiza los vehículos eléctricos para reducir el uso de combustibles fósiles, reducir los costos de energía y mantenimiento y reducir las emisiones. No solo se beneficia el operador logístico, también los vecinos que viven en los barrios cercanos al centro logístico.

Como aspecto clave de la ampliación, los nuevos fondos acelerarán aún más el trabajo de Outrider con los fabricantes de camiones de patio EV para maximizar los beneficios de la automatización y la electrificación. La contratación internacional tiene como objetivo garantizar que los productos Outrider sean aplicables al mercado internacional.

Perspectiva

En conversaciones con profesionales de transporte y logística en reuniones recientes de la industria, he observado que el apetito por los tractores de jardín automatizados está creciendo constantemente. En algunos casos, este interés es paralelo a la planificación de operaciones automatizadas de transporte por carretera. Otros ven la integración de la autonomía dentro del entorno del patio de logística cerrado como un primer paso de menor riesgo que puede ayudarlos a comenzar a comprender cómo podría funcionar la tecnología de conducción autónoma en las vías públicas.

Outrider no está solo en el espacio de los tractores de jardín automatizados. Otros son Fernride, ISEE y RRAI. En general, estas empresas también tienen proyectos piloto en marcha con clientes.

Outrider y sus competidores han proporcionado muy pocos detalles sobre sus clientes y clientes potenciales. No hay sorpresa allí. No hay motivación para que las empresas de logística le digan al mundo cuando han colocado vehículos sin conductor, o cualquier otra tecnología, en las operaciones diarias.

No obstante, Outrider afirma que han realizado pruebas conjuntas de productos y operaciones piloto con empresas que representan más del 20 % de todos los camiones de patio que operan en América del Norte. En nuestras discusiones, Andrew Smith se mostró optimista sobre la próxima fase de "salir al mercado" de su empresa, y enfatizó que las cartas de interés de los grandes clientes están disponibles. Agregó que "se planea implementar cientos de unidades en los sitios de los clientes este año". Los inversores de Outrider incluyen empresas líderes en logística y transporte de carga; esto sin duda crea un viento de cola útil.

En aproximadamente 20 000 almacenes y centros de distribución en los EE. UU., operan alrededor de 60 000 camiones de patio. Por supuesto, esto es solo una fracción del mercado global. Estos números no son grandes en comparación con los camiones de carretera, pero la clave son los ingresos y el ritmo para aumentar los ingresos. Las empresas que ofrecen operaciones automatizadas de camiones de patio pueden comenzar a generar ingresos en los sitios de los clientes ahora, sin preocuparse por las regulaciones a nivel estatal o federal que podrían obstaculizar el despliegue de la automatización en carretera.

A medida que la narrativa mediática pesimista sobre los vehículos autónomos surgió a fines del año pasado, mi serie de artículos de diciembre de 2022 "Verificación de la realidad de los vehículos autónomos" tenía como objetivo brindar una visión más matizada, señalando que el panorama general de la industria es mixto. Para el transporte por carretera, noté que el movimiento de carga sin conductor ya está en marcha en las calles de superficie, y el segmento de carretera está experimentando una maduración tanto de la tecnología como de la preparación del cliente.

Con las noticias de Outrider, una empresa tuvo un buen día, metafóricamente hablando. Al otro lado del espacio de conducción autónoma, otros están luchando. Tan solo en las últimas semanas ha habido más ajustes de cinturón y despidos. Los despedidos en muchos casos han visto muchas ofertas de trabajo de las empresas más fuertes. La industria continúa cambiando: hay puntos brillantes y nítidos, puntos oscuros sombríos y un vasto océano turbio de incógnitas.

Antes del anuncio de Outrider, el espacio del patio automatizado había estado relativamente tranquilo. Según los comentarios de Outrider, la llegada de los tractores de jardín robóticos parece estar en el horizonte. Si es así, esto agrega otra pieza al rompecabezas de aplicar la tecnología de conducción autónoma para obtener más eficiencia de la cadena de suministro.

Divulgación: tengo acciones en Outrider y soy asesor de RRAI.