Energía eólica marina de EE. UU.: ¿Sigue siendo asequible?

A finales de este año, el proyecto Vineyard Wind 1 de 800 megavatios de capacidad comenzará a suministrar electricidad a la red de Massachusetts. Y el propietario principal Avangrid Inc AGR junto con su propietario del 81,65 por ciento Iberdrola SA BDRY han indicado que el proyecto se mantiene dentro del presupuesto para cuando entre en operaciones comerciales completas, que se espera para principios de 2024.

Después de eso, sin embargo, el camino a seguir para la energía eólica marina de EE. UU. es considerablemente menos claro. La Administración Biden brinda su apoyo como siempre y se comprometió el mes pasado a acelerar la etapa de construcción de al menos 16 parques eólicos marinos para 2025.

Instalación de un parque eólico marino en Block Island, Rhode Island (Foto de Mark Harrington/Newsday … [+] RM a través de Getty Images)

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Eso ahora incluye un borrador de revisión ambiental publicado de la instalación eólica costa afuera de Virginia (CVOW) de 2,6 gigavatios propuesta por D de Dominion Energy. El proyecto se desarrollará con una embarcación propiedad de la compañía y que ahora se está construyendo en Texas, lo que debería permitir a la administración controlar los costos y obtener ganancias potenciales mediante el arrendamiento para otras construcciones eólicas marinas.

Eso es fundamental para Dominion, que el 28 de octubre llegó a un acuerdo que limita los posibles sobrecostos de CVOW con varias partes, incluido el fiscal general de Virginia, Jason Miyares, el Sierra Club y el principal cliente Wal-Mart Inc (WMT). La estimación total actual de la empresa de servicios públicos para el proyecto es de 9.800 millones de dólares. Si los reguladores lo aprueban, el acuerdo requeriría que los accionistas consuman la mitad de los sobrecostos entre $10.3 y $11.3 mil millones, y esencialmente todos los costos restantes por encima de eso.

Dominion anunciará las ganancias del cuarto trimestre y actualizará la orientación financiera y operativa el 8 de febrero. Y el progreso y los costos de CVOW seguramente serán el centro de atención. Durante la llamada del tercer trimestre a principios de noviembre, la gerencia afirmó que había bloqueado el 75 por ciento de los gastos del proyecto y esperaba tener "más del 90 por ciento" para "finales del primer trimestre de 2023 a más tardar".

Si la compañía puede confirmar que el próximo mes, será una buena noticia para Dominion. La empresa de servicios públicos también se encuentra en medio de una revisión estratégica "de arriba a abajo", que probablemente incluirá ventas de activos y un reinicio de la guía de crecimiento de ganancias y dividendos. Y es probable que cualquier noticia que calme los nervios de los inversores sobre los costos de CVOW ayude a sus acciones de bajo rendimiento a cerrar su descuento de valoración frente a líderes del sector como NextEra Energy NEE (NEE).

Por su parte, NextEra se ha mostrado escéptico con respecto a la energía eólica marina durante algunos años y, en cambio, se ha centrado en expandir su flota líder en EE. UU. de energía solar, almacenamiento de energía y energía eólica terrestre. A diferencia de los 5 años o más que se requieren para ubicar, autorizar, financiar y construir energía eólica marina, estos proyectos generalmente entran en servicio en 1 o 2 años después de una decisión final de inversión, lo que básicamente permite a la gerencia asegurar los costos y, por lo tanto, los rendimientos.

El contraste con la energía eólica marina es bastante marcado. A principios de este mes, el desarrollador de energía eólica marina líder en el mundo, Orsted A/S (Dinamarca: ORSTED, OTC: DNNGY) advirtió que sufriría un impacto de 2.500 millones de coronas danesas (365 millones de dólares) en sus ganancias. La razón: costos inesperados en la instalación eólica Sunrise que está construyendo en una asociación 50-50 con la empresa de servicios públicos Eversource Energy ES (ES), frente a la costa de Massachusetts.

Orsted también anunció que asumirá la propiedad total de un parque eólico marino planeado en Nueva Jersey, comprando la participación del 25 por ciento de PEG (PEG) de la empresa de servicios públicos Public Service Enterprise Group. Todavía proyecta la entrega inicial de energía de la instalación a fines de 2024 y las operaciones comerciales completas el año siguiente.

Public Service dice que todavía tiene la intención de proporcionar el servicio de transmisión. Pero la venta de su parte por parte de la empresa de servicios públicos también es una señal clara de que no quiere correr el riesgo de construir energía eólica marina, y que los reguladores de Nueva Jersey probablemente tampoco lo hagan. Y aunque el CVOW de Dominion está completamente regulado por Virginia, otras empresas de servicios públicos, incluidas Eversource y Avangrid, están intentando monetizar algunos o incluso todos sus intereses de propiedad en proyectos eólicos marinos en curso.

Los proyectos pioneros en el negocio de la energía son conocidos por los sobrecostos. Pregúntele a Southern Company (SO), que está intentando completar y poner en marcha los dos primeros reactores nucleares nuevos de EE. UU. en casi 40 años, utilizando el diseño AP-1000 de Westinghouse.

Las instalaciones eólicas marinas no son pioneras per se, ya que la primera planta de este tipo se instaló en Dinamarca en 1991. Bloomberg New Energy Finance informa 53 GW de capacidad operativa global a fines de 2021. Y según los planes anunciados, proyecta que aumentará a 521 GW para 2035 con China, Alemania y el Reino Unido con los planes más ambiciosos.

Sin embargo, son nuevos en América del Norte. Y aunque el objetivo de la Administración Biden de 30 GW para 2030 parece bastante modesto, los proyectos aquí parecen enfrentar varios obstáculos que los proyectos europeos y asiáticos no enfrentan.

En diciembre, por ejemplo, California subastó arrendamientos de fondos marinos a un precio de $ 1624 a $ 2518 por acre, una fuerte caída desde el promedio de $ 8831 obtenido en febrero para sitios frente a Nueva York y Nueva Jersey. Golden State estableció un récord para el mayor número de postores aprobados con 43. Sin embargo, solo 7 optaron por hacer una oferta, la participación más baja de cualquier subasta competitiva de energía eólica marina de EE. UU. hasta la fecha.

Una razón es que, a pesar de establecer una meta de 2 a 5 GW para 2030 y 25 GW para 2045, el estado no ha establecido objetivos de adquisición ni ha dejado claro si tiene la intención de ofrecer un nivel de subsidio. Por lo tanto, es muy incierto cómo los desarrolladores asegurarán los contratos de ingresos y, por lo tanto, los rendimientos con los que asegurar la financiación de los proyectos. Y las profundidades del agua frente a la costa de California agravan el problema, ya que los proyectos tendrán que utilizar tecnología flotante que está menos probada y es más costosa de implementar.

En otros lugares, los proyectos eólicos marinos de EE. UU. básicamente se han convertido en víctimas del éxito de la energía eólica marina a nivel mundial. La interrupción de la invasión rusa de Ucrania ha aumentado la urgencia en las capitales europeas y asiáticas de dejar de lado los costosos combustibles fósiles importados. Y están recurriendo a la energía eólica marina como nunca antes.

Eso obligó a los desarrolladores de EE. UU. que aún no han asegurado los costos mediante contratos a competir globalmente por materiales, mano de obra calificada y financiamiento. Eso es con la inflación cerca de su nivel más alto en 40 años, y la Reserva Federal decidió detenerla elevando las tasas de interés y, por lo tanto, los costos de los préstamos al nivel más rápido desde la década de 1980.

¿Continuarán los proyectos eólicos marinos de EE. UU. a pesar de los costos más altos? Es probable que eso dependa en gran parte de la cantidad de gastos de desarrollo adicionales que los reguladores permitirán en las tarifas de los clientes.

La Ley de Reducción de la Inflación incluye un subsidio generoso para el desarrollo de energía eólica marina y comienza a entrar en vigor este año. Pero Avangrid ya ha dejado claro a los reguladores de Massachusetts que necesita una tasa más alta para continuar con su proyecto Commonwealth Wind de 1,2 GW frente a la costa del estado, que dice que "ya no es viable" en los términos actuales.

Una moderación de las tensiones actuales de la cadena de suministro y/o el aumento de las tasas de interés mejoraría la economía. Y parece cada vez más probable que jugadores más grandes como Avangrid/Iberdrola y Orsted suspendan los proyectos hasta que esos costos se moderen o hasta que los reguladores entren en razón.

Eso significa que la energía solar, la eólica terrestre y el almacenamiento de energía (no la eólica marina) obtendrán la mayor parte de los dólares de energía renovable en los EE. UU. este año. También espere escuchar más sobre el hidrógeno, otra fuente de energía sin CO2 que es cada vez más el foco de atención de las principales compañías petroleras como Chevron CVX Corp (CVX CVX).