¿Está Elon Musk construyendo una “ciudad de la libertad” de Trump? No, es un suburbio.

Inmediatamente después de la idea de Donald Trump de construir hasta diez “ciudades de la libertad” en terrenos federales, llegan informes de que Elon Musk está planeando una “Utopía de Texas”, su “propia ciudad”, dice el Wall Street Journal. Pero aunque Estados Unidos tiene una larga historia de ciudades corporativas, los planes para lo que algunos llaman “Muskville” hasta ahora parecen un pequeño suburbio ordinario, parte de la crisis de vivienda de la región de Austin.

Musk está trabajando con Lennar Construction, una de las constructoras de viviendas más grandes del país, y propone 110 viviendas en el condado de Bastrop, Texas. Eso es solo un desarrollo de viviendas, nada parecido a una gran ciudad. (Con su típica modestia, Musk llama al desarrollo “Proyecto Asombroso”).

El condado de Bastrop es parte del área estadística metropolitana (MSA) de Austin-Round Rock-Georgetown, que está en rápido crecimiento, la 28.ª MSA más grande en el censo de 2020. Esa MSA fue el área de más rápido crecimiento en el país entre 2016 y 2021, con un crecimiento de su población del 14,1%, impulsada por la expansión no solo de las firmas de Musk, sino también de Apple AAPL, Samsung y Oracle.

Y las poblaciones de rápido crecimiento en los EE. UU. elevan los precios de la vivienda. En los seis años entre 2016 y 2021, un índice federal que mide los precios de la vivienda en la región de Austin se disparó un 83,9 %, casi un 14 % de aumento anual.

Así que hay mucha presión para construir viviendas en el área de Austin. Pero la elección de alcalde más reciente de la ciudad de Austin fue ganada por el líder político demócrata de larga data Kirk Watson, quien es visto por los opositores como anti-vivienda, favoreciendo el control existente de los propietarios de viviendas sobre las regulaciones de zonificación y construcción en sus distritos municipales. Ese tipo de empoderamiento de los propietarios a menudo ha significado menos viviendas en otras ciudades.

¿Pueden los directores ejecutivos privados como Musk intervenir donde el gobierno no construirá? Hasta ahora, la propuesta de Musk parece un desarrollo suburbano estándar, que aumenta la expansión sin abordar los problemas de costos de vivienda para las personas de bajos ingresos. Según el Journal, Musk ha comprado al menos 3500 acres y puede intentar incorporar una nueva ciudad llamada "Snailbrook" (en honor a la mascota de la empresa de túneles de Musk).

Un suburbio más pequeño e independiente fuera de los límites y el control de la ciudad de Austin aumentará la fragmentación del gobierno regional, lo que probablemente resulte en viviendas segregadas racial y económicamente. (Mi nuevo libro de Columbia University Press, Unequal Cities, analiza este antiguo patrón metropolitano estadounidense).

Otros líderes tecnológicos pueden ser más ambiciosos. Compare las 110 casas suburbanas de Musk con el desarrollo de uso mixto "Downtown West" de Google en San José, CA. Aprobado en 2021, el proyecto tendría 4000 unidades de vivienda (en edificios más grandes, no casas unifamiliares como “Muskville”). Aunque Google GOOG está retrasando la construcción de oficinas del proyecto en el proyecto a medida que reevalúa sus necesidades de espacio para oficinas, los funcionarios de San José esperan que la construcción de viviendas continúe.

Las 110 casas de Musk parecen bastante pequeñas en comparación con las intervenciones corporativas anteriores en la construcción de viviendas y ciudades. Henry Ford construyó su enorme complejo de fábricas de vehículos River Rouge en Dearborn, en las afueras de Detroit. A medida que la ciudad se expandía en la dirección de Ford a través de la anexión, Ford ayudó a planear una expansión de Dearborn para evitar que su fábrica y su ciudad fueran anexadas por Detroit.

Ford respaldó con éxito a un candidato a la alcaldía que quería fusionar Dearborn con "Fordson", una ciudad adyacente que limita con Detroit, creando una ciudad más grande, más poderosa y más controlable. Su primo, Clyde Ford, se convirtió en el primer alcalde de la nueva ciudad más grande.

No fue una adquisición admirable. Henry controlaba el periódico local, el Dearborn Independent, donde publicaba una serie profundamente antisemita sobre “el judío internacional”, que incluía los espeluznantes y falsos “Protocolos de los Sabios de Sión”. Dearborn se hizo conocido como un "pueblo del atardecer", lo que significa que los negros no deberían ser vistos allí después del atardecer. Posteriormente, la ciudad eligió repetidamente al racista Orville Hubbard como alcalde (36 años en el cargo), quien favorecía la “segregación total” porque la integración conduciría a “una raza mestiza”.

Permitir que los directores ejecutivos y las empresas controlen la vivienda y las ciudades, aunque no necesariamente lleve a las profundidades a las que llegó Dearborn, es una idea mala y antidemocrática. La nación está plagada de "ciudades de empresas" decadentes, a menudo construidas alrededor de industrias extractivas como el carbón, la madera y la agricultura o un solo gran empleador industrial. Cuando la economía cambia y el empleador dominante se reduce o se va, estos pueblos a menudo experimentan aumentos bruscos y sostenidos de la pobreza.

Por supuesto, los probables residentes de las 110 casas en “Muskville” no serán trabajadores de fábricas pobres o mineros del carbón en apuros. No está claro si Musk subsidiará la vivienda para permitir que sus trabajadores técnicos se muden.

Pero 110 unidades no resolverán la crisis de vivienda de la región de Austin. En cambio, es probable que la región pase por lo que experimentan muchas áreas metropolitanas estadounidenses: pequeños suburbios discretos de ricos propietarios de viviendas unifamiliares, una región económica descoordinada y fragmentada, una negativa a construir viviendas multifamiliares más densas y políticas anti-vivienda en el centro de la ciudad moldeadas por propietarios adinerados que resisten el desarrollo mientras protegen los valores de vivienda que se disparan.

Un verdadero “Proyecto Asombroso” se haría cargo de esos problemas. Pero el desarrollo de viviendas relativamente pequeño de Musk, e incluso la incorporación de una ciudad suburbana más, simplemente reflejará y contribuirá a nuestra actual crisis urbana y de vivienda.