Un nuevo estudio confirma la primera migración internacional de mantarrayas de arrecife en el mundo
El silbido del helicóptero casi ahogó los pensamientos que tenía Janneman Conradie, piloto e investigador de campo de la Marine Megafauna Foundation (MMF), mientras miraba por el lente de su cámara y vio una mantarraya de arrecife (Mobula alfredi) en lo que pensó que era el hábitat equivocado para ellos.
Casi ahoga esa sorpresa. Pero no del todo.
Janneman Conradie, piloto e investigador de campo de la Marine Megafauna Foundation (MMF), se sorprendió de la … [+] primera vez que vio una mantarraya de arrecife durante un transecto aéreo en Sardine Run, que se lleva a cabo todos los años a lo largo de la costa salvaje de Provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica.
Fundación Megafauna Marina
Nada pudo contener la sorpresa cuando vio al majestuoso depredador durante un transecto aéreo en Sardine Run, que se lleva a cabo todos los años a lo largo de la costa salvaje de la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica. Aclamado como uno de los eventos marinos más espectaculares del mundo, la migración de las sardinas plateadas comienza en las frías aguas de la parte sur del continente africano, donde se unen para formar cientos de grandes cardúmenes caóticos. Esta masa arremolinada luego "corre" hacia el noreste hasta las cálidas aguas del Océano Índico, las gigantescas olas de este pequeño pez acompañadas por legiones de depredadores como tiburones, delfines, alcatraces del Cabo, cormoranes, focas y más. Sin embargo, después de 100 días de vuelo (lo que llevó a un tiempo de estudio de la friolera de 335 horas), estaba convencido de que no era una coincidencia: “Al principio no parecía el hábitat adecuado para ellos, pero con el aumento de avistamientos tuvimos que reconozca que esta área puede ser, de hecho, un hábitat de crianza para las mantas de arrecife, con todos los individuos encontrados de menos de 2 metros de largo”.
El programa de investigación de mantarrayas de MMF en Mozambique ha estado monitoreando esta población del sur de Mozambique durante más de 20 años, lo que lo convierte en uno de los estudios de mantarrayas más largos y completos del mundo. Recientemente, el equipo se ha centrado en comprender mejor dónde y hasta dónde se mueve esta especie para orientar soluciones de gestión eficaces. La más grande de las especies de rayas diablo (el género Mobula), se las ve regularmente en los arrecifes costeros y oceánicos a lo largo de las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico. El trabajo anterior de MMF ha encontrado una fuerte disminución en los avistamientos de mantarrayas en Mozambique durante las últimas dos décadas, destacándolo como una población en riesgo. Ahora, el monitoreo a largo plazo y las contribuciones fotográficas del público han resaltado seis movimientos transfronterizos que brindan la primera evidencia de conectividad entre los sitios de agregación de mantarrayas de arrecife en Sudáfrica y el sur de Mozambique. Esto ha extendido el área de distribución del sur de la mantarraya de arrecife en África, conectando la población de mantarrayas de arrecife monitoreada por más tiempo y altamente vulnerable en el sur de Mozambique con el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de iSimangaliso en Sudáfrica.
Dra. Stephanie Venables, investigadora de la Marine Megafauna Foundation (MMF), fotografiando una mantarraya de arrecife.
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“Como especies altamente móviles, las mantarrayas de arrecife son capaces de movimientos de largo alcance, por lo que era solo cuestión de tiempo hasta que documentáramos el intercambio internacional entre las aguas de países adyacentes. Estamos encantados de haber confirmado finalmente esto por primera vez a través de rigurosos esfuerzos de investigación a largo plazo a lo largo de la costa sureste de África”, dice la Dra. Andrea Marshall, una de las principales científicas de MMF que supervisó el proyecto. La Dra. Stephanie Venables, quien también completó su tesis doctoral sobre la población de mantarrayas mozambiqueñas, también se mostró entusiasmada con los hallazgos recientes: “Estos movimientos transfronterizos son un hallazgo importante, ya que demuestran la necesidad de una gestión cooperativa de las especies entre los países vecinos. .” Ambos científicos enfatizan que esta última investigación respalda la lista de la Convención sobre Especies Migratorias (CMS) para las mantarrayas de arrecife, lo que sugiere que las unidades de gestión transfronterizas están garantizadas para esta amplia variedad de especies.
¡Lo que hace que este descubrimiento sea especialmente único es que las contribuciones de la ciencia ciudadana de la comunidad de buceo fueron las que ayudaron a hacerlo realidad! Los buzos constantemente subían fotos de mantas en Sudáfrica a MantaMatcher.org, la base de datos global en línea de acceso abierto para rayas. Esta base de datos permite la referencia cruzada de bases de datos regionales utilizando algoritmos automatizados de coincidencia de patrones, lo que puede conducir a descubrimientos emocionantes… como este. Anna Flam, gerente global de Manta Matcher, dice: “Las contribuciones de la ciencia ciudadana fueron fundamentales para esta investigación. Los primeros dos movimientos transfronterizos se detectaron con presentaciones públicas a Manta Matcher, lo que demuestra cómo las personas en todas partes pueden contribuir a la ciencia de la conservación”. En combinación con el trabajo de campo oportunista, los investigadores pudieron descubrir las vidas secretas más largas de estos elegantes filtradores. Los descubrimientos notables incluyen a un individuo que hizo un viaje de regreso entre Zavora en el sur de Mozambique y la bahía de Sodwana (una distancia total de al menos 540 millas o 870 kilómetros) y el movimiento (de ida) capturado en otro individuo que viajó entre Tofo Beach, Mozambique y Sodwana Bay, Sudáfrica en menos de 301 días: una distancia en línea recta de 313 millas (505 kilómetros). Y no se puede olvidar las mantarrayas de arrecife que se observaron durante los estudios aéreos y los encuentros en el agua en la carrera anual Sardine Run, con su pequeño tamaño que indica un posible hábitat de cría en la región.
Los descubrimientos notables incluyen las grandes distancias que recorrieron estas mantarrayas durante un período de tiempo tan corto.
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"Sudáfrica ha sido una pieza faltante del rompecabezas durante algún tiempo y todavía se necesita mucho trabajo para comprender el uso del hábitat de las mantarrayas aquí", dice Michelle Carpenter, candidata a doctorado en la Universidad de Ciudad del Cabo. La estudiante de doctorado de la Universidad de Dalhousie, Nakia Cullain, quien también es gerente de la estación de campo más al sur de MMF para mantarrayas en Zavora, está de acuerdo: "Aunque apenas estamos comenzando a rozar la superficie de estos movimientos, estos hallazgos son un gran paso adelante para ayudarnos a informar la gestión y conservación de la especie en el sur de África”.
El estudio, titulado "Extensión del rango hacia el sur y movimientos transfronterizos de las mantarrayas de arrecife Mobula alfredi a lo largo de la costa este de África", se publicó en el Journal of Fish Biology en diciembre de 2022 y se puede acceder aquí.
