Los campos de batalla del futuro: elementos de tierras raras
La fotografía tomada el 12 de enero de 2023 muestra una vista de la mina de hierro de la compañía minera estatal sueca … [+] LKAB en Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia. – El depósito conocido más grande de Europa de elementos de tierras raras, clave para la producción de automóviles eléctricos, se descubrió en el extremo norte de Suecia, dijo la compañía minera sueca LKAB. – Suecia FUERA (Foto de Jonas EKSTROMER / TT News Agency / AFP) / Suecia FUERA (Foto de JONAS EKSTROMER/TT News Agency/AFP vía Getty Images)
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La empresa minera estatal sueca LKAB puede haber dado esperanza a Occidente en su búsqueda de la independencia energética y la contención de China. Hace dos semanas, LKAB anunció que había descubierto casi un millón de toneladas métricas de elementos de tierras raras (REE).
Los REE incluyen 17 elementos que son vitales para baterías avanzadas, láseres, electrónica y toda la tecnología emergente del siglo XXI, incluida la transición energética.
Después del final de la Guerra Fría, una serie de fallas en las políticas de EE. UU. y la UE dieron como resultado que China casi monopolizara la producción y el refinamiento de REE, y la UE importó el 98% de su REE de China. Estados Unidos no es mucho mejor, con el 78% de sus importaciones provenientes de China.
Con Occidente desvinculándose de la energía rusa, su abrumadora dependencia de China para REE se ha identificado legítimamente como un motivo de preocupación. Muchas de las mismas banderas rojas que deberían haber provocado la separación europea de Rusia en la década de 2010, especialmente después de la invasión de Crimea y Donbas en 2014, se aplican a la China contemporánea.
ISLAS SPRATLY, EN EL MAR – 25 DE OCTUBRE: Se ven edificios y estructuras en la isla artificial… [+] construida por China en Mischief Reef el 25 de octubre de 2022 en Islas Spratly, Mar de China Meridional. China ha afirmado progresivamente su reclamo de propiedad sobre las islas en disputa en el Mar de China Meridional aumentando artificialmente el tamaño de las islas, creando nuevas islas y construyendo puertos, puestos militares y pistas de aterrizaje. El mar de China Meridional es una ruta comercial importante y es de gran interés ya que las tensiones geopolíticas siguen siendo altas en la región. (Foto de Ezra Acayan/Getty Images)
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La creciente amenaza de China a Taiwán, la confrontación en el Mar de China Meridional, la construcción de islas artificiales, la retórica belicosa, una estrategia cada vez más activa de "Cadena de perlas", "estrategia continental" en Asia Central y Medio Oriente, y proyección de poder económico en África y América Latina y más llevan a muchos geoestrategas a estremecerse ante la idea de que China dicte la arquitectura de energía verde del futuro.
China logró su dominio monopolístico en el sector cuando su inteligente inversión convergió con la complacencia e incompetencia occidentales. A pesar de su nombre, algunos REE no son raros en absoluto. Si bien China tiene depósitos notables de REE en Xinjiang y Mongolia Interior, China no es una "Arabia Saudita" natural de REE. Una política sabia puede desplazarlos. Fue solo a mediados de la década de 1990, cuando Estados Unidos entró en recesión y China "inundó estratégicamente el mercado global", que surgió la cadena de suministro moderna de REE.
Muchos han intentado y han fallado en desplazar el dominio de China. En 2011, el gigante minero brasileño Vale anunció que había descubierto un alijo de REE, lo que ayudó a catapultar el precio de sus acciones y, en última instancia, atrajo el interés del Departamento de Defensa de EE. UU. Rio Tinto (RIO) hizo un descubrimiento similar, asociándose con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, y finalmente produjo un goteo del elemento REE Scandium. Sin embargo, estos descubrimientos pasados y muchos similares siempre se vieron obstaculizados por la pequeña escala de producción y la falta de voluntad política o visión estratégica. Eso está cambiando.
Los empleados cargan un camión con bolsas de concentrados de tierras raras en la mina Mountain Pass, operada por … [+] MP Materials, en Mountain Pass, California, EE. UU., el viernes 7 de junio de 2019. El único productor de tierras raras de Estados Unidos, MP Materials, ha estado enviando toda su producción desde la mina Mountain Pass en California a China porque actualmente no hay capacidad de refinación disponible para manejar su producción en ningún otro lugar del mundo, dijo su principal accionista el mes pasado. Fotógrafo: Joe Buglewicz/Bloomberg
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Estados Unidos ahora se está moviendo más rápidamente para restablecer su dominio perdido, aunque de manera imperfecta. MP Materials compró la mina fallida Mountain Pass en California (cuyo cierre en 2002 puso fin a la competitividad de REE en Estados Unidos) y reinició la producción en 2017 con la asistencia de múltiples subvenciones gubernamentales. Sin embargo, Shenghe Resources, una empresa minera china, todavía posee una participación en MP Materials. Sin embargo, la compañía tiene como objetivo mejorar la refinación, la separación y la fabricación de imanes en los EE. UU. para 2025 y, según se informa, el progreso es más rápido de lo esperado.
La administración Biden está abordando el problema a través de inversiones en tecnología para el cambio climático, incluida una iniciativa de $ 30 millones para investigar y asegurar la cadena de suministro de los EE. tierras raras, dispositivos médicos, chips y otros recursos clave. Esto puede ser demasiado poco, demasiado tarde.
Otras ideas propuestas para resolver el problema de REE incluyen extraer tierras raras del carbón, reciclar baterías o unidades de disco viejas y utilizar servicios de envío como Amazon o USPS para establecer un sistema de reciclaje. Si bien todos los pasos vitales, la política estadounidense disfuncional y la reticencia a utilizar fuentes minerales nacionales significan que la seguridad energética de Estados Unidos probablemente involucrará a algunos actores extranjeros.
“Friendshoring”, el término más reciente para garantizar que uno dependa económicamente solo de los aliados, ha sido defendido por la Secretaria del Tesoro de los EE. UU., Janet Yellen, para REE como una forma de alejar el abastecimiento de REE de los regímenes autoritarios hostiles mientras se expanden las capacidades de fabricación de los aliados. El descubrimiento de LKAB podría conducir a una mayor colaboración entre amigos, ayudando a Occidente a tener más seguridad energética al tiempo que fortalece la alianza transatlántica y refuerza la capacidad de Occidente para competir con China.
La construcción se lleva a cabo en el sitio de la planta de materiales avanzados de Lynas Corp. en la zona industrial de Gebeng … [+] cerca de Kuantan, Malasia. Fotógrafo: Goh Seng Chong/Bloomberg
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Sin embargo, Suecia por sí sola no puede reemplazar de manera realista las REE chinas. China representa el 36,7% de las reservas mundiales de REE, el 63% de su capacidad minera y más del 90% de su capacidad de refinación. EE. UU. ya está cooperando con uno de los mayores procesadores de REE fuera de China, como Lynas Corporation, de propiedad australiana, para construir instalaciones de separación de REE ligeras y pesadas en Texas, que comenzarán a operar en 2025. Esfuerzos estadounidenses para cerrar la brecha de REE ya se puede ver, ya que el porcentaje de participación de China en la producción mundial de REE disminuyó del 80% en 2020 al 60% en 2021.
El presidente y director ejecutivo de la compañía minera sueca LKAB, Jan Mostrom, habla durante una conferencia de prensa en LKAB … [+] en Kiruna, Suecia, el 12 de enero de 2023. – LKAB anunció que el depósito de metales de tierras raras más grande de Europa se encuentra en Kiruna área. – Suecia FUERA (Foto de Jonas EKSTROMER / TT News Agency / AFP) / Suecia FUERA (Foto de JONAS EKSTROMER/TT News Agency/AFP vía Getty Images)
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Los dos problemas clave de REE con los que Occidente debe lidiar en el futuro son el tiempo y el procesamiento. El reciente descubrimiento de Suecia no es efectivo a corto plazo. El director ejecutivo de LKAB, Jan Mostrom, dice que pasarán de 10 a 15 años antes de que los materiales suecos lleguen al mercado. Esto se deriva del tema mayor: la tramitación de REE. Si bien los materiales en sí son abundantes, la extracción, el procesamiento y el refinado son difíciles por razones técnicas y ambientales.
El éxito estadounidense en asegurar la cadena de suministro de REE depende de si EE. UU. puede acelerar el procesamiento y la refinación, pero construir una cadena de procesamiento sólida podría llevar casi una década. China realiza el 85 % del procesamiento de REE del mundo y el 92 % de la producción de imanes de REE. Si bien las minas de Lynas se encuentran en Australia, la compañía todavía obtiene REE pesados de China. Muchos países europeos tienen REE pero carecen de experiencia en procesamiento ya que NIMBY es el rey de Europa.
Si bien el descubrimiento de LKAB es una solución sólida a largo plazo, puede que no sea suficiente. Tampoco es una solución efectiva a corto plazo. Dentro de ese tiempo, China podría aplicar el chantaje de REE contra Occidente y arar los ingresos de exportación obtenidos del comercio con Europa para cumplir con sus diseños geopolíticos.
Para que el apoyo de amigos reduzca seriamente el control monopólico de China sobre el mercado global de REE, Occidente necesita no solo invertir en la extracción de REE de EE. UU. y Europa, sino también en procesamiento y refinamiento. Esto se puede hacer compartiendo conocimientos y experiencia en procesamiento y producción e involucrando ampliamente al sector privado europeo para invertir en mejorar estas capacidades en todo el mundo. Empresas como Lynas pueden expandir sus asociaciones a Europa y desarrollar minas y plantas de procesamiento en África y América Latina.
Los aliados son importantes en la competencia estratégica y Estados Unidos tiene muchos aliados. Servirá mejor a EE. UU. para fortalecer las capacidades de sus aliados para asegurar la cadena de suministro de REE. Esta es la verdadera esencia de la cooperación entre amigos y uno de los problemas comerciales estratégicos más importantes de nuestra época.
